Она вдруг осознала, что сердце забилось чаще. Рейдер давно считался пропавшим без вести. Он так и не появился ни в одном из свободных миров, не дошло до Северной Дуги и сведений о его захвате или гибели. И вот появилась надежда, что Гарру жив. То, что рядом находился любовник (он даже не проснулся) графиню нисколько не смущало. Дело житейское. Она и не собиралась сразу бросаться Ивору на шею, но даже просто узнать, что он в безопасности, будет немало.
Однако…
— Слишком низкие скорость и ускорение для рейдера, миледи, — сообщила Эвелин Форд. — Впрочем и для яхты тоже.
— Вы сняли параметры сигнатуры?
— Занимаемся этим прямо сейчас, мэм, — Эвелин на некоторое время замолчала, отвлекаясь на монитор, потом продолжила: — Сигнатура нам неизвестна, мэм. Двигатель только один и он, судя по всему, гражданского образца.
— Странно. Какая-то хитрость? Мы получали коды, запросы или вызов от вошедшего судна?
— Никак нет, мэм.
Генерал Марбас мог захватить «Нибелунг» и использовать фальшивый транспондер ради диверсии или разведки. Но тогда он постарался бы выдать себя за рейдер, отправил бы что-то похожее… нет, тут концы не сходились с концами. Однако, не мог же Гарру просто продать лишний транспондер кому попало… Он мог купить корабль! Или судно снабжения. Или зафрахтовать транспорт с какой-нибудь грузом. И передать ему транспондер на всякий случай. Чтобы друзья поняли, что пришел свой. Но почему просто не сделать вызов? Единственная пришедшая в голову мысль заключалась в том, что Гарру не был уверен, кто именно контролирует систему. А на борту этого судна находится что-то важное. Или кто-то важный. Например, принцесса.
— Ладно, Эвелин, давайте поступим так. Отправьте гостю вызов с нашим флотским кодом. И сделайте запрос от моего имени. Наши пикеты на окраине системы пока не трогайте.
— Да, мэм.
— Вальтер, поднимайся, мой дорогой, — она вытянула вперед ногу, точно балерина, и кончикам пальцев слегка толкнула спящего любовника. — Нас ждет работа, а возможно и бой.
А сама отправилась в душ. Там её и застал ответ с неизвестного корабля. Эвелин воспроизвела запись молодого мужского голоса: «Говорит научное судно „Астролябия“ компании „Астропоиск“. Шкипер Одрик Солович. У меня на борту важное послание для графини Демир и короля Фроди».
— Что ещё, чёрт возьми, за «Астролябия»? — пробурчала графиня. — Спасибо, Эвелин. Мы вскоре поднимемся на борт.
Собственно она могла не спешить. Пусть положение «Принца» на орбите оказалось удобным, чтобы шаттл пристыковался к эсминцу уже через полтора часа, «Астролябия» добиралась до планеты ещё целых двенадцать. И все это время графиня места себе не находила. Переговоры велись на открытом канале, приходилось общаться обиняками. В системе запросто мг быть разведчик повстанцев. А знакомые голоса и намеки давали лишь общее представление, кто находится на судне, а кого там не было.
Ада никак не ожидала увидеть герцогиню в помятом комбинезоне и со спутанными волосами.
— Чертова консервная банка! — произнесла Далия. — От меня верно пахнет, как от того знаменитого норвежского блюда. Надеюсь милочка, у вас найдется кораблик покомфортнее, чтобы доставить нас на Барти? На «Астролябии» есть место только для двоих, а мы летели три недели двадцать два человека!
— О, боги! Зачем же вы забрались туда, герцогиня?
— Секретность, милая моя. Так мы проявляли героизм, пытаясь отвлечь взгляды шпионов от «Нибелунга». По этой же причине посол на Надале не стал никого предупреждать.
— А где сам «Нибелунг»?
Далия отмахнулась.
— Принцесса с капитаном отправились за покупками.
Давно Ада Демир не слышала архаичных титулов первых дворян, но на «Астролябии» прилетела их целая группа. А с ними посол Олсон с семьей, гвардейцы, разведчики. Общество!
Вот только общество странным образом по большей части молчало. Графиня навидалась беженцев, когда перевозила их после первой войны на Барти. И все они были словоохотливы, пытались рассказать ей свою историю. А эти как воды в рот набрали.
— На обычном торговом судне вам придется довольно долго тащиться до Барти. А скоростные грузовики все задействованы.
На самом деле скоростные грузовики она придержала на орбите Новой Австралии на тот случай, если возникнет необходимость вытаскивать с планеты всех этих безумных дворян, приехавших восстанавливать имения. Однако, Далия в юности служила на флоте, а поэтому быстро нашла решение.
— Не беда. «Астролябия» может взять огромную массу горючего. Мы разгонимся до тысячи и пройдем все системы транзитом. Мы такое уже проворачивали на «Нибелунге». И, кстати, хорошо, что напомнила. Я попрошу тебя никому не сообщать о нашем прибытии и отлете, кроме самых доверенных лиц. На Барти сообщать тоже не следует. Дорога предстоит долгая и мне бы не хотелось нарваться на рейдеров Марбаса. Ты ведь не можешь выделить нам сопровождение?
— Не могу.
— Ну вот. А на борту важные люди. Нас должен был сопровождать «Нибелунг», но…
— Как там с ним, всё в порядке?
— Ну, милая моя, если я сяду рассказывать, это займет целый вечер. Новоавстралийский вечер!
Далия протянула ей чип.
