— Ваше высочество просто не бывало в здешних хостелах, — возразил Ивор. — Не обязательно проделывать весь путь на «Астролябии». Лету до Новой Австралии всего пара недель. Перебьетесь. А там вам наверняка предоставят приличный кораблик.
— Но вы так и не объяснили причину, по которой собираетесь подвергнуть меня столь тяжкому испытанию?
Ивор огляделся и склонился к её уху.
— Я собираюсь мотануться на Иджис, — тихо произнес он. — Вы слышали что коммодор Маджалива собирается выставить эскадру на торги?
— Кармайкл говорил что-то об этом.
Она качнулась и он невольно коснулся её уха губами. Но не отпрянул.
— Я предложу ему сделку, — сказал Ивор. — В конце концов, это одна из целей нашей миссии, и поскольку вы будете в безопасности я быстро обстряпаю дельце. От вас мне будет нужна лишь доверенность на заключение договора.
— Вот как? — она наконец повернулась к нему лицом. — Но вы всего лишь капитан. Не слишком весомая фигура, чтобы гарантировать что-то от имени королевства. Зачем вашему Маджаливе обещания мелкого офицера, если другие будут предлагать живые деньги? У меня есть идея получше. Я отправлюсь с вами.
— Мне бы не хотелось отправляться на Иджис всем табором. У нас и так ресурсы будут на пределе.
— С остальными поступим по-вашему, — улыбнулась Грай. — А чтобы не привлекать внимания. Ну… придумайте, как уйти так, чтобы об этом никто не узнал.
— Хорошо, — Ивор понял, что от принцессы ему не отделаться. — Я подумаю. Но вам придется расстаться с большой частью свиты и выполнять все распоряжения капитана. Перелет будет сложным.
— Ну, Гарру, ты же знаешь, что я всегда готова подчиниться храброму капитану, — нежным полушепотом произнесла Грай.
Прежде, чем отправиться на Иджис, Ивору следовало закончить одно пренеприятное дело. И ему пришло в голову, как убить одной флешеттой двух кенгуру (это выражение он подцепил от Маскариля). Сперва он отдал распоряжения боцману, затем коротко переговорил с послом Кармайклом, а уже после этого вызвал в капитанскую каюту повелителя паучков Ховарда.
— Не могли бы вы меня сопроводить в город, мастер? — предложил Ивор. — Мне будет нужна консультация по техническим вопросам.
Капитанам не принято отказывать в просьбах.
— Конечно, сэр, — с готовностью ответил мастер.
— Тогда не будем терять времени.
Шаттл ведомый Ломкой, высадил их в аэропорту и остался ждать, потому что Ивор не собирался задерживаться на планете дольше, чем нужно. Он даже не собирался покидать зону аэропорта. Благо уже рядом со зданием аэропорта имелось множество кафе и ресторанчиков, где пассажиры коротали время ожидая рейса или знакомых.
— Выпьем кофе, — предложил Ивор. — На Надале отлично его готовят.
Обычно офицер с нижними чинами за один стол не садился. Но родная планете находилась далеко, а здесь никому не было дела до чужих правил или традиций.
Они заняли маленький столик в тени главного терминала.
— Два эспрессо, добрый человек.
В этом полушарии планеты уже наступила осень. Но погода пока оставалась теплой.
Раздался вызов по коммуникатору.
— Слушаю, Гарру.
— Мы проверили паучков, сэр, — доложил боцман. — И нашли то, что вы искали.
— Хорошо, мастер Гарднер.
— Какие-то новости с корабля? — спросил Ховард.
— Можно и так сказать, кивнул Гарру и сразу перешел к делу: — За то что вы совершили, мистер Ховард, принято выбрасывать из шлюза без скафандра.
Хотя идея, признаю прекрасная, вмонтировать в паучка импульсный передатчик и активировать его прямо во время профилактике на сенсорах РТР. Всего-то секундное дело, но вам большего и не нужно. Дали знать что «Нибелунг» в данной системе, один раз передали номер астероида. Тоже не «Войну и мир» зачитывать. Будь это кто угодно другой, обязательно отдал бы под трибунал. Но поскольку я однажды уже оставлял вас в пустоте. То решил вернуть должок. На этот раз у вас будет выбор. Впрочем, сперва мне нужно посетить сортир.
Капитан встал из-за столика и отправился в уборную. Разумеется, когда он вернулся, Ховарда за столиком не оказалось. Ивор отодвинул в сторону чашку с недопитым кофе и заказал себе свежий.
— Летите домой, сэр? — поинтересовался официант.
— Именно так, добрый человек.
Некоторое время назад станция Новая Австралия пополнилась еще двумя кораблями. Прибыл только что спущенный со стапелей эсминец «Новый Замок» под командованием лейтенант-командера Густава Шпака. Он возглавлял на «Нибелунге» секцию ПРО во время многострадального «пути карликов». Вместе с ним прибыл «Черный дельфин» под командованием лейтенант-коммандера Виктора Кречмана, который раньше служил на «Алькатрасе». «Дельфин» был вспомогательным крейсером, переоборудованным по возобновленной программе из тюремного корабля.
Помимо пополнения эскадры, и двух старых соратников, графиня получила еще одну обнадеживающую весть. Приказы командования содержали новый план обороны под кодовым названием «Александр». Согласно ему графине предписывалось действовать именно так, как она до этого предлагала. То есть проводить подвижную оборону, сдавая противнику пространство в обмен на темп продвижения.
