Не хватало повстречаться с агентами Владимера! Я сильнее, чем раньше, ношу с собой слезы создателя. Но Владимер и его эмиссары... Нет, надо быть осторожным.
Пришлось потратиться на покупку трех кляч, чтобы быстрее добраться до отцовского замка. Но это на материке они были клячи, а здесь редкость, что ещё больше привлекало внимание. Марий клял себя последними словами.
Едва путники доехали до развилка на Старые Тубы, как их перехватила делегация слуг в одинаковых бледно-зеленых туниках. Близнецы, опасаясь худшего, выхватили мечи.
- Стойте, господин! - Из глубины рядов слуг вперед пробилась хозяйка. Она была в темно-синем плаще с меховым капюшоном. Каштановые волосы были увязаны в косу. Она была в годах, хотя и сохранила остатки красоты. Марию понравились её добрые морщинки вокруг глаз.
- Господин, не сердитесь! Я лишь прошу о помощи!
- Как бы она тогда требовала? - шепнул на ухо Бузина. Хомут нехорошо усмехнулся. Происходящее будто только забавляло воина.
- Моё имя Ингрид, я хозяйка Кернау. Говорят, с материка едет знатный витязь. Я была бы рада отпотчевать вас в замке. И смиренно прошу о помощи.
Их слишком много, чтобы отказаться. Впрочем, ничего не теряю. Добрая слава ещё понадобится.
- Марий из Старых Туб, - представился рыцарь. Он повернул коня.
Кернау стояло на отшибе, самой окраине, рядом со свободными землями. Вильям часто говорил, что жить вдали, с земляными червями, слишком опасно для жизни.
Ингрид не умолкала. За время пути Марий услышал про все тяготы жизни честного человека на границе с "мерзкими земляными червями", как выразилась помещица. И шапки не снимают, и за проход не платят, в спину дули крутят. В общем, страх потеряли. Рыцарь грустно думал, что Радужный город и обещанная власть не становятся ближе оттого, что он выслушивает.
Вот за что не люблю усташей! Не дай творец спросить, как у вас дела! Сразу вцепятся в рукав и всё выложат. И оно мне надо?
Зато угостили на славу: Марий, оголодавший в пути, первым делом налег на свинину.
- А где хозяин? - спросил Бузина. - Разве вы вдова?
В зале, кроме гостей, Ингрид и прислуги никого не было. Тихо чадили лампы, поскрипывал деревянный пол под ногами. Из дальнего затемнённого окошка с трудом пробивался свет. Несколько гончих нагло лазили под столом, наступая на ноги, и влажными мордами касались ладоней.
- Увы, мой муж, отважный господин Ульф, едва не пал от рук разбойников и лежит в палатах. Я могу только молиться об его исцелении.
- Что-то раньше у нас не водилось разбоя, - засомневался Марий. Он пытался вспомнить все, что знает об этих краях. По сравнению с Поморьем, север Рюгена был просто образец законности.
- Вы слышали о Томасе Кольцо? Он не так давно объявился в окрестностях, когда его уже считали мёртвым. Пришёл видом ужасный - в ноздре кольцо, лихой, в странных синих узорах по коже. Объявил о скором конце свете и начале перемен.
- Не понял, что за конец света? - попросил прояснить рыцарь. Бузина нахмурился. Хомут, не обращая внимания на разговоры, продолжал набивать живот.
- Мол, наступает тьма, и раз всё кончено, то можно делать что хочешь. Смерть уравняла всех, и нет больше различий. Прости меня Господи за то, что повторяю богохульства!
Марий перекрестился. Бузина толкнул в плечо брата, что бы слушал. В отличие от хозяина, он понимал, о чём речь:
- Позвольте, госпожа, я расскажу сам. Это наша легенда, словенская. Давным-давно, когда свободной земли не хватало, люди были вынуждены сражаться друг с другом. Мир можно было обойти за несколько дней вдоль и поперёк, а кругом клубился жуткий и непроглядный туман. Каждый, кто осмеливался или был вынужден ступить в него, не возвращался.
Бузина закашлялся. Он не привык столько много говорить. Хомут продолжил. Говорил он рывками, будто перебежками, от одного укрытия к другому.
- В общем, одно из племён было повержено и отступило. Прямо в хаос. Говорят, творец внял их молитвам. С тех пор мир начал увеличиваться. Но потом пришли мы, новый молодой народ. Старые племена, те же Дикие кланы, были слишком ослаблены войнами и не смогли устоять. Они были сброшены в пустоши. Но один из них, легендарный вождь Азамат, изрёк проклятие, будто с востока придёт тьма и поглотит старый мир.
Марий улыбнулся. Он никогда не верил в старые байки.
- Зря, сир, зря, - покачал головой Бузина. - Великие люди просто так не говорят. Азамат проклял или просто предсказал конец света. Тьма захлестнёт мир, чума и война будут пытать землю, пока не исчезнут последние потомки захватчиков. И тогда изгнанные племена вновь вернутся на старые земли.
- А причем здесь Томас? - спросил Марий.
