На вышке, стоявшей по центру острога, в который раз загорелся сигнальный костёр. За ним вспыхнули остальные костры по цепочке, и скоро Стариград будет знать, что приближается ещё одна великая опасность. Целая орда мчалась сейчас, чтобы смести род Нелидовых, растоптать в земле, а затем двинуться в сторону городских стен.
Но у них ничего не получится.
Владимир обнажил меч и указал остриём в небо. Он не осмелился посмотреть на своих воинов. В их рядах были его сыновья Ратибор и Воймир, уже не юнцы — воины, которые сражаются не на потеху, не для тренировки, а чтобы сохранить свою жизнь и защитить род. Брат Владислав встал рядом со своими сыновьями Яромиром и Воймиром. Ратислав, чей сын сбежал вместе с Лютом-Изгоем, и потому ему приходится каждый день доказывать свою преданность роду, крепко сжимал копьё. Игорь со своими тремя сыновьями — Демьяном, Архипом и Наумом — крепко стояли в строю и решительно готовы разить демонов. Браслав сражался яростнее многих, ведь две его дочери София и Анна, сейчас помогали своей матери Елене готовить снадобья и отвары. Он не мог допустить, чтобы с ними что-то случилось.
Никто не мог, ведь если бы не забота этих женщин, воинство Нелидовых уже давно покинули бы силы, и острог уже давно смели бы полчища демонов.
Вчерашние мальчишки, дразнящие друг друга, теперь стали братьями не только по крови, но по битве. Они повзрослели, взгляды стали острее. Владимир гордился каждым из них.
Гордился, но не мог посмотреть им в глаза, потому что он привёл их сюда. Его решения загнали род в Драконьи Предгорья, где каждый день — это борьба.
Почему из Стариграда всё никак не идёт помощь? Неужто князь Златозар поддался на уговоры ядовитых языков и решил избавиться потомков Ужасного Узурпатора?
— Мы победим! — воскликнул Владимир, прогоняя подобные мысли. — Демонам не сломить наш род! Никому это не удастся! Мы победим! — повторил он, пытаясь убедить самого себя, — и станем ещё крепче, ещё сильнее!
Собравшись с силами, он наконец-то взглянул на своё воинство, и воодушевился. Он не увидел в их взглядах страха или обречённости — только ярость и предвкушение битвы.
— На стены!
И небольшое воинство, закалённое в частых за последнее время боях, двинулось навстречу орде. Владимир шагал спокойно, взбирался по крутым ступеням. Не стоит бежать навстречу битве, если битва мчится прямо к тебе в объятия. Лучше сохранить силы.
Владимир ведь предупреждал и князя, и остальных, что активность демонов слишком возросла, что стаи, которые раз за разом появлялись на границе, — лишь предвестники чего-то поистине ужасного. И вот она — Орда. Давно Стариград не встречался с таким количеством тварей. В последний раз с ордой сражался дед Владимира, и то была страшная бойня.
Но сейчас это неважно. Владимир сосредоточил энергию внутри своего Источника. Дух стихии земли, такой же твёрдый и основательный, как сам глава рода, ответил на призыв и поделился своей силой. Земля задрожала от магии и от топота сотен копыт, лап. Рычание сотен глоток переливалось в воздухе, и воины Нелидовых начали рычать в ответ, изливая ярость.
Это волна демонов особенно крупная, и она уже подступала. Можно было разглядеть кривые от злости морды самых разных демонов, только и жаждущих, чтобы разорвать человеческую плоть.
А сил ведь осталось совсем уж немного…
Скрепя сердце, Владимир набрал воздуха в лёгкие, чтобы скомандовать лучникам обрушить стрелы на врагов.
— Внимание! Целься…
БАБАХ!!!
Вдруг Орду затмило вспышками молний, жарким пламенем, которое встретилось с ревущим ветром и образовало буйный огненный ураган, сметающий на своём пути всех демонов. Земля разверзлась — и то была не магия Владимира. Какой-то не менее могущественный маг земли заставил всю округу Драконьих Предгорий дрожать и покрываться трещинами, образуя длинные глубокие пасти, в которых исчезали демоны.
Некоторые из тварей всё же пробрались сквозь этот хаос, и ошеломлённые Нелидовы уже навострили клинки, но вдруг сверху обрушился ледяной дождь из острых как бритва пластин.
— Ч-что происходит? — ошеломлённо прорычал Владислав. — Брат, неужели это дружина Стариграда?
Владимир нахмурился. Быть может, Златозар всё-таки прислал подмогу?
И тут рядом с ними прямо с воздуха приземлился человек. Этот человек потянулся, будто только что встал с постели, упёр руки в бока, протиснулся между бойницами, удовлетворённо хмыкнул, а затем оглянулся в их сторону, сверкнув самодовольной улыбкой.
— Ты?.. — выдохнул Владимир.
— Да как ты смеешь здесь показываться⁈ — рявкнул Владислав. — Изгой!
— Что, правда? — Лют-Изгой удивлённо захлопал глазами. — Подожди-ка, ты в этом точно уверен?
— Да как ты смеешь!..
Но парень вдруг засучил рукав. И на запястье, в том самом месте, где ему поставили клеймо изгоя, показалась чистая кожа безо всяких следов.
— Что? — ахнул Владислав. — К-как?..
— Неважно! — выступил Ратмир. — Брат, — обратился он к Владимиру, — сейчас кто-то сражается в нашей битве, а мы тут стоим и задаём слишком глупые вопросы!
Владимир взглянул на него, затем кивнул и взмахнул мечом, издав приказ:
