Мэнни вздохнул и сложил газету. Кого он обманывает? Он даже не надеялся, что ученики Фултонской школы заинтересуются весенней премьерой. Здесь учатся богатые, избалованные дети, которых волнует только собственная персона. Более того, из-за выходок подростков многие учителя Фултонской школы мечтали быстрее выйти на пенсию. Администрация с тревогой думала о будущем. В прошлом году покончили самоубийством два человека. Сколько их будет в этом году? Еще больше?
По квартире пролетел ветерок. Он принес с собой мысль о единственной причине, почему ему стоит вернуться в понедельник в школу, в зал с осиротевшим местом. Он продолжит преподавать драматическое искусство и терпеливо проводить репетиции, даже если в следующем году его карьера закончится. У него есть на то важная, серьезная причина. Ведь он стал свидетелем того, как любовь помогает преобразиться. Это настоящее чудо! Его ученики не безнадежны, потому что двое из них подарили ему надежду.
Элла Рейнолдс и Холден Харрис.
***
Элла быстро сбежала по лестнице, заглядывая в голубую сумочку. Взяла ли она кошелек и телефон? Они с Лашанте договорились встретиться через пятнадцать минут, чтобы купить рождественские подарки для детей из церкви Холдена. На прошлой неделе в фойе церкви поставили елку, украшенную бумажными гирляндами. Их сделали живущие по соседству дети, которые останутся без подарков, если никто их не купит им.
Элла решила, что она этого не допустит.
Час назад она позвонила Лашанте и рассказала о своей идее. Отец ее подруги занимал пост президента банка, и они никогда ни в чем не нуждались.
— Мне раньше не приходило в голову купить подарок для незнакомого человека, — сказала Элла подруге. — Что ты об этом думаешь?
— Ты не шутишь? Классная идея! — Элла по голосу Лашанте слышала, что та улыбается. — Я пойду с тобой!
Элла спустилась вниз. Мама стояла у длинного стола из коричневого гранита и читала газету. Она показалась ей маленькой, хрупкой и совсем не такой уверенной в себе, как обычно. Элла быстро взяла яблоко, бросив на ходу:
— Привет! — Она не собиралась посвящать мать в свои планы. Они ее вряд ли интересуют. — Мы с Лашанте прогуляемся по магазинам.
Мать подняла глаза:
— Майкл Шварц... ты его знаешь?
Элла остановилась и оглянулась на мать. Из крана, под которым она мыла яблоко, бежала вода.
— А что?
Мать опустила глаза на газету, а потом снова взглянула на Эллу:
— Ты с ним близко знакома?
У девочки перед глазами промелькнули воспоминания о том, что случилось вчера вечером. Майкл с футляром под мышкой возится с замком велосипеда под градом злых насмешек. Она положила яблоко на стол.
— Что с ним случилось?
— Может, это не тот Майкл, которого ты знаешь... — нерешительно произнесла мать. — Но... вчера вечером Майкл Шварц из Фултонской школы покончил с собой.
Казалось, кто-то вытащил затычку и выпустил всю кровь из тела. Элла схватилась за столешницу и открыла рот, чтобы сказать, что это, конечно, не тот, не ее Майкл Шварц! Он не мог покончить с собой, потому что у школьного оркестра скоро концерт, и Лашанте хотела послушать, как он играет на флейте. Это наверняка ошибка!
Девочка словно онемела.
Она подалась вперед, к маме, которая с печальным, расстроенным лицом сидела за столом, взяла газету и уставилась на заголовок. Да... это Майкл. Она узнала его добрые глаза и робкую улыбку.
— Нет, — тихо прошептала Элла. — Нет! — вскрикнула она, уронила сумочку и стремительно прошла к лестнице, потом резко обернулась и снова схватила газету. — Только не Майкл!
— Элла... мне так жаль. Я думала...
— Нет! — Она не нуждалась в ее жалости. Как это случилось? Элла сделала усилие, чтобы строчки не разбегались перед глазами, и заново перечитала заголовок:
— Нет, мама! Не может быть!
Она отбросила газету и вцепилась в стоявший неподалеку барный стул. Почему она не настояла на том, чтобы он сел в машину? Она могла бы поговорить с ним, убедить не переживать из-за Джейка Коллинза. Ведь Майкл был совсем не идиот, в отличие от него! Майкл такой добрый... он был единственным другом Холдена. А что теперь?
Он умер, и этого не исправишь.
Слезы хлынули из глаз. Элла зажмурилась.
— Почему? Почему люди такие злые? — застонала она и удивилась, когда нежные руки легли ей на плечи. Она почувствовала запах духов.
— Элла, доченька... я с тобой.
