— Выберемся — объясню, — отвечаю, надеясь, что голос не слишком дрожит. — Идём. Нам нельзя подолгу задерживаться на одном месте — заметят. На персонал мы не похожи, а туристов по местным фабрикам не водят.
Шагаем к выходу из цеха, я коротко предупреждаю Роману, на что мы тут внезапно налетели, а в мозгах варятся невесёлые мысли.
Альтернативные далеки. Только не они. Когда-то, в отменённой линии времени, все ресурсы галактики Серифия были брошены на то, чтобы открыть портал в альтернативную реальность, ибо расчёты показывали, что Империи не справиться с Повелителями Времени в одиночку. И правитель решил найти собратьев в параллельных мирах, логически рассудив, что далеки, как механизм саморегуляции вселенной, существуют везде или почти везде, и где-нибудь да преуспели. Он оказался прав, кроме одного-единственного пункта: никто не приказывал далекам из альтернативного мира придерживаться Общей Идеологии. Так что, столкнувшись у портала с их руководителем, Император не смог ни убедить его присоединиться к военной кампании, ни закрыть портал, но лишь получил ещё одних врагов, весьма рьяно взявшихся за отвоёвывание территорий. Вместо двух сторон баррикад вышло три, и все месились друг против друга, пока кто-то из низших не убедил главу альтернативных далеков, генно-модифицированную девицу по кличке Ментор, закрыть дверь между мирами с другой стороны, чтобы не сеять ещё больший хаос и разгром. Мол, нам и старых далеков было выше крыши, теперь ещё и вы заявились добро причинять направо и налево. Мы, дескать, очень рады, что вы умеете сперва говорить, а потом стрелять, и не уничтожаете всех подряд без разбору, но нам-то от этого не легче. Самое смешное, что это даже не был Доктор, но аргументы возымели самое прямое действие. Однако, раз Ментор позволила себя убедить и убралась, то её орда уже давно не далеки, а неизвестно что, запакованное в поликарбид*. Тем более что настоящий далек не приемлет чужаков, а альт-далеки принимали их. Конечно, на своих условиях — или низшие цивилизации присоединяются к Империи и безоговорочно живут по идеальной, созданной для них модели, или будут уничтожены, но всё равно, это не поступок далека. Это как держать земляных клопов в аквариуме: какой бы комфортный и герметичный он ни был, а всё равно клопы. Ксеноразум всегда представляет опасность, даже если его носитель выглядит безобидно и находится на очень низкой ступени развития. Рано или поздно любая цивилизация разовьётся достаточно, чтобы начать создавать проблемы для перестройки Вселенной, и при этом недостаточно для того, чтобы это осознать и убиться самой, пока её не убили.
Тем не менее, для нас все события, связанные с Серифией и альтернативными далеками Ментора, остались в отменённом и аннулированном прошлом. Но никто не говорил, что для них время тоже отыграно назад, континуумы-то независимые. Значит, они могли подкопить силы и вернуться в самый неподходящий момент, когда мы едва выжили после войны и чудовищно уязвимы. Ни ресурсов, ни экономики, ни-че-го. Всё настроено на выживание. Только-только забрезжила возможность восстановиться, и — нате вам сюрприз.
Может, конечно, это и не альт-далеки, но именно ребятам Ментора была свойственна некоторая гуманность, как раз на том уровне, который я наблюдаю на Моралле. Не есть тех, кто говорит, и не кормить ими пленных. Содержать аналог кладбища. Позволять слишком много отдыхать рабам, а чтобы предотвратить брожение умов и бунт, как-то подавлять их волю.
Как ни удивительно, одновременно с этой моей мыслью Хейм замечает:
— Капитан, мне кажется, люди здесь под действием какого-то наркотика. Запах от них странный, и зрачки сужены.
— Да, согласна, — шепчу в ответ. — Это дорого и недостаточно практично, но в духе Мерзости. Некоторые из ренегатов были заражены пороком гуманности, и это на них похоже — вместо работы в той степени, в которой воля подавляется естественным путём, скармливать пленным токсинамин или что-то вроде него. Но охраны и свободно передвигающихся работников это не касается, они явно роботизированы.
— Что?.. — озадаченно переспрашивает Вастра.
— Чип контроля сознания. Это ещё дороже, но не притупляет реакцию, скорость и физическую силу живого существа, лишь блокирует волю и полностью контролирует личность. Впрочем, недостаточно. Изредка бывают ошибки и срывы. Поэтому мы разработали систему марионеток и давно пользуемся именно ей. У марионеток срывы бывают один на сто миллиардов, у крайне сильных и своевольных созданий вроде Таши Лем.
