Но нашим планам так и не суждено было сбыться ― из-за нападения проклятых Тварей все выпускники школы сразу же отправились на войну в качестве магов младшего, третьего ранга. Я потерял Алена из виду, обречённый скучать по единственному человеку, которому был не безразличен. Кто знает, где он теперь… А вот Лис сейчас находился в двух шагах от меня, и этому мерзавцу я должен был доверить прикрывать собственную спину в бою? Да ни за что на свете…
Мой набыченный взгляд не остался без внимания, и в окружившей нас с Тимсом тишине раздался ехидный голос невысокого скуластого Избранного в форме мага первого ранга:
― Посмотрите-ка, кто тут? Да нам сегодня везёт на новичков, надо же ― снова симпатяшка! Жаль только, это ненадолго ― прошлое пополнение после стычки с неприятелем лишилось и своих кос, и зубов, а заодно и ничем не обоснованного высокомерия… Эй, что молчишь, молодой брат-Избранный, или язык прикусил от счастья, что попал на передовую?
Я облегчённо выдохнул:
― Спасибо, боги! Этот идиот сам дал повод выплеснуть накопившееся раздражение, а то кулаки уже зудят от нетерпения… ― уверен, моя улыбка в тот момент напоминала оскал хищника в предвкушении охоты. Взгляд же, словно околдованный, не отрывался от Леама, со скучающим видом смотревшего куда-то в сторону лагеря. Но стоило недальновидному магу задеть меня, как золотистые глаза Лиса встретились с моими, и, демон побери, удивление в них внезапно сменилось…
Вот придурок! Забыл, наверное, что Терри-Ворон никому не позволит издеваться над собой. Снова захотелось повеселиться, белобрысая сволочь? Сейчас получишь…
Но неудачно начавшийся день, похоже, решил, что не стоит останавливаться на достигнутом ― внезапно потемнело, и, противореча законам природы, время замедлилось. Воздух сгустился, словно нас затянуло под воду ― вражеская магия быстро заполняла всё вокруг. Кто-то потянул меня к земле, и, уже падая на спину, я услышал рядом непривычно взвинченный голос Тимса:
― Голову, закройте голову руками, Хозяин… Берегите уши, а то оглохнете!
Я машинально выполнял его команды, проклиная себя, что, в отличие от слуги, словно неопытный юнец растерялся, хотя за последнее время пережил уже не одну атаку неприятеля. Что-то с грохотом ударило прямо возле ног, больно осыпав лицо и грудь тяжёлыми комьями земли, и над головой пролетело несколько странного вида камней. Перепуганный мозг не сразу сообразил, что это не камни, а части тел ещё совсем недавно мирно болтавших офицеров, с которыми мне так и не суждено было познакомиться.
Рот наполнился горькой слюной, когда мимо промелькнула оторванная голова с выпученными глазами и открытым в беззвучном крике ртом. Что ж, судьба, видимо, решила сама наказать насмешника… Когда же гигантскими прыжками мимо промчалась огромная пятнистая Тварь, сжимая в пасти ещё дёргающееся безголовое тело, меня обдало брызгами липкой крови, вызвав в голове до ужаса нелепую мысль:
― Хорошо, что так и не успел переодеться в новый мундир… и позавтракать.
Сотрясаясь от спазмов, я сжался в комок, закрывая лицо руками и представляя, как следующее чудовище наступает огромной лапой на мой беззащитный живот, сдавливая внутренности и безжалостно разрывая когтями податливую плоть. В паникующей голове не возникло даже мысли применить магию, защищая себя, а тем более, дать нападавшим хоть какой-нибудь отпор. Впрочем, такое происходило постоянно ― внезапно начинавшаяся атака появлявшегося из ниоткуда противника в зародыше подавляла любую попытку сопротивления. И по тому безумию, что творилось вокруг, было очевидно, что наша армия до сих пор так и не научилась достойно справляться с этой бедой…
Я много слышал о подобном, но со мной кошмар «безволия» случился впервые. Впору было задуматься, что же происходило с могущественными магами, захватившими оба материка и удерживавшими власть над ними вот уже не одну сотню лет? Почему известные своей храбростью Избранные, к своему ужасу и стыду, в одночасье превращались в беспомощных котят, которых враг топил в их же собственной крови?
Но сейчас было не до размышлений над этой животрепещущей темой, потому что кто-то, схватив меня за воротник впившейся в шею рубахи, бесцеремонно столкнул на дно большой воронки и закрыл собой. Рядом с мерзким запахом чудовищ, тошнотворными миазмами крови и внутренностей я ощутил тонкий цветочный и смутно знакомый аромат.
Беспомощно разевая рот в попытке глотнуть воздуха, я пообещал себе собственноручно придушить слишком уж заботливого Тимса, если, конечно, выживу, хотя надежды на спасение почти не осталось.
― Мама, вот она, смерть, пришла и за мной… Уже иду к тебе, родная, ― шептал в отчаянии, когда возле уха прошелестел чей-то тихий смешок, а щёку обожгло горячее дыхание. В густом воздухе снова что-то взорвалось, и огромное дерево с сумасшедшей скоростью понеслось навстречу, похоронив мой крик в своей густой листве, а слабый дневной свет, наконец, сменился благословенным мраком…
