– Вот именно! Ты не ослышался. На сборы даю день и завтра же выезжай в Кальху. В фарсахе к югу от неё эта армия уже формируется, туда подходят отряды тяжёлой и легкой пехоты, конница и колесницы из разных провинций. Проведи её смотр и возвращайся. И сразу же мне представишь свои соображения, как ты будешь действовать против бунтовщиков. На всё это даю тебе немного времени…
– Сколько?
– Три недели.
– Я понял тебя, государь, – карлик как можно ниже поклонился Великому царю и, получив разрешение, заковылял к выходу.
Обрадовался ли он своему назначению?
Он был ему удивлён и его переполняли смешанные чувства. Однако волю Великого царя необходимо было выполнять неукоснительно.
***
То, что увидел карлик в полевом лагере под Кальхой, его не разочаровало. Туда стягивались действительно отборные воинские части. Это касалось и колесничих отрядов, и полков тяжёлой пехоты. А вот конница оказалась только на треть ассирийской, а на две трети состояла из наёмников, по большей части набранных среди киммерийцев, скифов и отчасти касситов. Мардук-апла-иддин тут же провёл смотр всех подразделений, а потом собрал в своей новой ставке старших офицеров. Среди них были опытные генералы, такие, как Син-ариба, Шульман, Луллайя и Эриб-адад, за плечами которых имелось не одно сражение, а было и несколько молодых, среди последних выделялся Белшарицар. Это всё были коренные ассирийцы и им явно не по нраву пришлось то, что Великий царь поставил над ними иноземца, да ещё такого с виду убогого, но воля повелителя не обсуждалась никогда, иначе можно было прослыть смутьяном, а то и того хуже- на тебя навесили бы ярлык бунтовщика со всеми вытекающими последствиями. Как Великий царь решил, так значит и должно быть!
Генералы стояли толпой и между собой тихо переговаривались. Но вот карлик поднял руку ладонью к верху, все притихли, и он заговорил:
– До подготовки к выступлению остаётся меньше месяца… А точнее – двадцать один день. Сколько ещё должно подойти полков и откуда их ждать? – обратился карлик к Эриб-ададу.
Про этого генерала можно было сказать, что он был самым опытным из присутствующих старших офицеров. Ему перевалило за шестьдесят семь, и он больше всех негодовал от назначения карлика, да ещё к тому же и вавилонянина по рождению, которому досталась должность командующего. Как будто среди ассирийских генералов не нашлось достойных кандидатур! Но внешне он никак не показывал своих чувств и держался учтиво. Эриб-адад только вначале войдя в шатёр командующего невольно усмехнулся, так как вид сидевшего в кресле карлика был действительно забавным. Впрочем, Мардук-апла-иддин от этого не впадал ни в какие комплексы и его это нисколько не смущало.
Эриб-адад запнулся, попытался согнать с лица ехидную ухмылочку, и только потом ответил:
– Собрано больше половины полков… Примерно 65 тысяч воинов. А должны подойти ещё из Сирии и из Харрана. В установленные сроки мы соберём всех. Я уверен, что задержки не будет…
– А задержек и не должно быть… – заметил карлик. И тут же он задал новый вопрос: – А как обстоят дела с продовольствием?
Эриб-адад ждал этого вопроса и честно говоря его опасался. Однако необходимо было на него тоже отвечать, и ассириец нервно откашлялся в кулак и произнёс:
– До самой границы с Вавилонией склады заполнены зерном, а также маслом… в общем всем, что необходимо для наших воинов, – генерал, после этих слов, запнулся и только через какое-то время, не поднимая глаз, продолжил, – ну а в Вавилонии будем кормиться с того, что соберём у местных. Ну и, конечно, кое-что повезём с собой в обозе.
– Я лично проверю всё что подготовлено! – подчеркнул Мардук-апла-иддин. – Воины Великого царя не должны голодать! Это я думаю каждому понятно…
Присутствующие старшие офицеры молча закивали головами. Кто бы это утверждение осмелился бы оспорить?!
Мардук-апла-иддин умело скрывал своё честолюбие. Внешне он выглядел добродушным и незлобивым человеком, и мало кто догадывался какие бури иной раз бушевали внутри этого тщедушного и такого уморительного тельца.
Карлик внимательно оглядел генералов и счёл необходимым высказаться ещё:
– Вавилония – это прежде всего страна городов. И поэтому важное значение в предстоящем походе будут иметь стенобитные машины, катапульты и передвижные башни. Они должны быть подготовлены до конца месяца. И испытаны. Я проведу лично их испытания! А теперь… А те-еперь я готов выслушать соображения каждого из вас… Я слушаю! Только говорите по очереди.
И поменяв позу, потому что у него затекли короткие ножки, не достававшие до подставки, Мардук-апла-иддин терпеливо выслушал всех подчинённых.
Ну а на следующий день он отправился в Ниневию, чтобы предстать перед Великим царём и подробно обо всём ему отчитаться.
***
