– Мда-а-а уж… – Ашшурбанапал ожесточённо потёр переносицу.– И последнее, мой друг… Я вижу, что ты устал…
– Ничего-ничего, государь. – Набушарусур чуть приподнялся, отпил воды из кубка, который ему заботливо подал Великий царь, и перевёл дыхание.– Можешь продолжать.
– Армия Шамаша уже выдвинулась к Куте и осадила этот город.
– Кута хотя и большой город, но это – не Ашдод. Укрепления её не самые сильные. И если она падёт, то положение Шамаша в Вавилонии значительно окрепнет. Ты потеряешь, государь, очень важный для себя плацдарм на севере этой страны. Пока что Шамаш всё делает правильно… И я уже чувствую, что предстоит тяжёлая борьба. Шамашу не откажешь в продуманности его плана, – подытожил разговор с Ашшурбанапалом туртан.
Карлик Мардук-апла-иддин после Эламской кампании (а после неё прошло уже почти два года) практически не появлялся в царской резиденции, и поэтому сильно удивился, когда от Ашшурбанапала прибыл гвардейский офицер и сообщил, что его ожидает аудиенция. Делать нечего, и уродец засобирался.
Он жил в отдалённом пригороде Ниневии и поэтому ему пришлось даже на колеснице добираться до царского Северного дворца не меньше трёх часов.
***
Мардук-апла-иддин уже разменял сороковник. То, что он в детстве выжил, было какое-то чудо. Казалось бы, ему была уготована самая незавидная судьба. Увидев уродливого младенца, родители испытали отвращение и ужас, и сразу же отказались от него, и он погиб бы от голода, если бы не одна старуха нищенка, которая его подобрала и выходила. С трёх лет он помогал ей выпрашивать милостыню у вавилонских храмов. Несмотря на уродство и жалкий вид Мардук-апла-иддин рос смышлёным мальчиком, и вскоре на это обратил внимание один из жрецов того храма, на пороге которого этот горбун чаще всего сидел и попрошайничал.
Сердобольный жрец стал маленького горбуна подкармливать и обучать грамоте. Ну а когда мальцу исполнилось девять лет и старуха нищенка, заменявшая ему всех родных и, в том числе, мать, умерла, жрец забрал к себе Мардук-апла-иддина.
***
В храме богини Гулы, покровительствовавшей врачеванию, маленький уродец стал служкой, и, наверное, он так бы и провёл в нём всю оставшуюся жизнь, но однажды он попался на глаза ассирийскому гостю, который специально приехал в этот храм, чтобы отблагодарить богиню врачевания за выздоровления своей любимой супруги. Ассириец поразился тому, как пятнадцатилетний горбун безошибочно и быстро в уме (без помощи счётной доски абаки) высчитывал огромные цифры и все в храме советовались с ним по поводу различных расчётов.
Ассириец этот оказался не простым гостем, а был важной персоной…
***
Как потом выяснилось, этот ассириец был никем иным, а очень-очень важной шишкой. Он являлся Главным экономом Северного дворца, огромной резиденции ассирийских царей. Проверив знания юного уродца в математике и, убедившись, что тот действительно в ней необыкновенно сведущ, ассириец забрал Мардук-апла-иддина с собой. Так этот уродец попал в столицу империи и оказался в царской резиденции.
Смышлёный карлик помогал царским экономам, но вот в двадцать четыре года ему пришлось сопровождать сына своего покровителя (тот являлся генералом ассирийской армии и был послан усмирять с большим отрядом восставший город на северной границе, в зависимом от империи Табале). Ассирийцы не ожидали, что к восставшим подойдут на подмогу киммерийские конники и в завязавшемся с ними сражении воины Великого царя уже были практически разбиты, а их предводитель и его заместители оказались тяжело ранены. И тут неожиданно для всех руководство сражением взял на себя ущербный горбун, приставленный к отряду всего лишь походным казначеем. Он так ловко и уверенно руководил ассирийскими воинами, что они хотя и не без потерь, но сумели отбиться и вырвались из окружения.
***
Узнав об этом случае Ашшурбанапал, взошедший недавно на престол, вызвал к себе необыкновенного казначея. Карлик впервые предстал перед Великим царём. Ашшурбанапал и его главнокомандующий Набушарусур заинтересовались Мардук-апла-иддином, оказавшимся не только способным в математике, но и, как оказывается, знавшим толк в воинской тактике и стратегии.
Туртан ассирийской армии долго расспрашивал карлика о разных вещах, а потом обратился к Великому царю и попросил его дать ему этого уродца в помощники.
– И где ты только почерпнул столько знаний о воинском деле? – в заключении аудиенции спросил карлика Великий царь.
– Государь, – ответил ему горбун-уродец, – я люблю читать. Я постоянно ходил в дворцовую библиотеку и очень много там прочёл трактатов по стратегии и даже кое-что сам по этому поводу осмелился написать… Но этот свой скромный труд я никому не показывал.
– Я хочу на него взглянуть, – услышав про труд карлика, заинтересовался им и туртан.
Прочитав трактат о войне Мардук-апла-иддина туртан пришёл в восторг. И тут же велел его размножить для старших офицеров ассирийской армии, что бы они с ним ознакомились, так как он показался туртану весьма и весьма полезным.
***
