Адмирал знал Его Величество лично по морской службе. Это была одна из причин злобной вражды адмирала и премьер-министра страны. Адмирал мог просто так заглянуть в Букингемский дворец, который занимал его сослуживец – а вот сэр Уинстон – нет.
– И Его Величество наказал непременно отметить ваши заслуги по достоинству. Сами понимаете, ни о какой официальной церемонии не может идти и речи, но…
Адмирал вынул патент и коробочку
– Скводон-лидер Брюс, приблизьтесь.
Брюс выполнил приказ
– За особые заслуги перед Содружеством, которые не могут быть поименованы в приказе – Его Величество благодарит вас и возводит в рыцарское достоинство, с вручением Командорского креста Ордена Бани. Официальную церемонию вручения – я уверен, заменит письмо на вше имя лично от Его Величества. Сэр Роберт, примите награду…
Немного опешивший Роберт Брюс принял положенное – коробочку, статут о награждении, письмо. Оно было написано чернилами и скреплено Малой Королевской Печатью.
Это было неожиданно. Конечно, после скандалов двадцатых годов, когда в обмен на политическую поддержку премьеры и министры раздавали британские ордена всякой мрази – ореол их в глазах людей несколько потускнел – но все же… все же. Самым удивительным было то, что операция коммунистов была нацелена против интересов скорее САСШ, чем Соединенного Королевства.
Или он не все знает.
– Служу! – произнес девиз ордена Бани Роберт Брюс, теперь уже сэр Роберт Брюс – сэр Майкл.
– Сэр Роберт.
– Передайте Королю мою искреннюю благодарность. Я не считаю себя достойным столь высокой чести, однако нижайше благодарю Его Величество.
– Полноте. Мало кто может сделать то же, что и вы. В городе полно пустозвонов, проходимцев, невежд и лентяев – в том числе неподалеку отсюда – а вот людей, которые делают дело мало.
Намек был весьма недвусмысленным
– Да, сэр.
– Поскольку вы уже не можете работать в интересах Соединенного королевства в Центральной Америке – мы подобрали вам новое дело.
– Сэр.
– Уверен, оно вам понравится. Вы ведь летчик?
– Да, сэр.
– Летали на бомбардировщике?
– Нет, сэр, на истребителе.
Адмирал нахмурился – очевидно, ему доложили другое
– Летчик – испытатель, сэр – доложил Брюс
– Ладно, возможно это не так плохо. Детали до вас доведет Баскомб. Только отправляться нужно немедленно. Как можно быстрее. Время и так потеряно…
Баскомб – ждал его в приемной. Сияющий, как будто орден получил он.
– Ну, как?
Брюс пожал плечами, сдерживаясь от ругательства. Очень часто – Баскомба было слишком много. К тому же – он получил эту награду не только за себя, но и за тех, кто погиб. И ему надо было многое обдумать…
– Приглашаю на ленч. Там и поговорим – не отставал Баскомб
Брюс кивнул
Ленч – оказался не в клубе офицеров армии и флота, как ожидал Брюс – а в не менее элитарном Тревеллерс Клубе, основанном для путешественников и дипломатов. Член этого клуба – должен совершить путешествие, протяженностью не менее чем пятьсот миль по прямой в любую сторону от Лондона. Основан он был лордом Кастельро, во времена Наполеоновских войн и находился на 106 Пэлл-Мэлл, то есть совсем рядом…
Одним из преимуществ клуба была библиотека и комната с картами. Другим – что многие члены клуба находились в разъездах и экспедициях и с ними не приходилось встречаться на ограниченной территории.
Шутка юмора.
Подали чай, пудинг. Типичный британский ленч, даже легкий для ленча.
– Что вы знаете о Йемене и вообще, об аравийском полуострове – спросил Баскомб за чаем – вы ведь родились неподалеку.
– В Судане. Наши эскадры стратегических бомбардировщиков были нацелены на это место…
– Да уж… Один человек может сделать больше, чем целая эскадра Британий, вам ли этого не знать…
– Возможно и так.
– Вы знаете языки?
– Арабский – уточнил сэр Роберт – знаю, конечно.
– А что слышали об аравийском полуострове?
– Дыра еще та. Бесплодные земли. Грызущиеся меж собой правители. Пустыня. Оголтелые фанатики…
– И нефть – заметил Баскомб, поедая пудинг
– Нефть. Вы уверены?
– Абсолютно. Русские уже послали геологические экспедиции и ведут активное пробное бурение…
– Они могут ничего не найти.
– А если найдут?
– Значит, сукиным сынам опять повезло.
– Но мы этого допустить не можем.
Брюс вздохнул
– Вероятно, да. Но при чем тут я?
– Мы хотим послать вас туда – прямо сказал Баскомб.
Вот это новость. Теперь понятно все и про орден Бани. Чтобы умирать было легче
– Можно поподробнее? Куда?
– Конечная точка – мне представляется… горы Хадрамут. Это наша территория. В Наджране – наша разведывательная точка. Небольшая. Оттуда вас перенаправят в племена.
Брюс допил свой чай, промокнул рот платком
– Боюсь, вы не понимаете, Баскомб, с чем мы имеем дело. С чем вы имеете дело. Эти племена совершенно дикие. Они не будут служить Короне.
– Как правильно говорили те, кто послужил в Афганистане – верность пуштуна нельзя купить, но можно арендовать на время. Так и тут. Большего нам и не надо.
– Это фанатики. Значительная часть армии Махди, которая захватила Хартум – была родом оттуда. Совершенно дикие мусульмане.
Баскомб откинулся на спинке стула
