Я решил запомнить себе парня. Он явно и чрезвычайно спешил, но, обладая осознанно развитым чувством приличия и даже, возможно, учуяв проверку, чинимую мной ему, он сосредоточился, справился, и тест прошёл для маленького отменно. Тут я, опять некстати, вспомнил, что космачи и земляне называют маленьких людей бройлерами, и я сам их так когда-то называл, не стыдясь, небрежно и привычно; мне сделалось неприятно, и я пригласил Картера войти в грот. Здесь он впервые – мельком – глянул на Существующих за моей спиной, сделал шаг назад, выйдя из тени скалы, и очень твёрдо сказал:
– ЧП Навинн, я прошу разрешения остаться снаружи, и я прошу Вас выйти ко мне на солнце.
– Так сложно? – спросил я, удивясь.
– Судить – Ваше право, – сказал он. – Только Ваше, Старшина.
Я подумал. Решил не настаивать. Я показал Картеру рукой: «Подожди», а сам повернулся к Существующим и как можно короче с ними переговорил, уверив их в ничтожности дела. Ждать они не согласились, мы распрощались, они ушли, унеся с собой то их, что делало меня в мирах зорче.
– Может быть, теперь войдёшь? – спросил я Картера. Он отступил ещё на шаг и снова покачал головой.
– Ну что ж, тогда подожди, Картер, я оденусь. А ты пока верни камни на место. Надеюсь, они тебе не нужны для чего-нибудь особенного, исконно твоего?
Я закрыл дверной проём, включил в гроте электричество и прошёл в спальный угол, где у меня стоял металлический шкафчик с одеждой. Вряд ли в ближайшие дни Призраки посетят меня после сегодняшнего конфуза. Раздражения я не испытывал, хотя бы потому, что подобный конфуз случился при мне и с моим участием впервые, к тому же уверенность в оправданности действий маленького Картера Полянского и сопряжённых с ними действий моих была у меня. Я надел трусы, шорты, куртку на голое тело, застегнул пояс на шортах, проверил телефон и пистолет на поясе. Включил умывальник, поплескал водой в лицо, напился из-под крана, завязал волосы на затылке пластиковым ремешком от часов и вышел из грота, открытой кожей чувствуя зло этой стороны мира.
Картер ждал меня, сидя на камне у обрыва. Моё жилище располагалось на северном краю Оазиса. Грот выходил на озеро и зелень, но глухая спина скалы, гротом прогрызенной, была уже в пустыне. Маяк Экватор-4, откуда явился на встречу со мной Картер Полянский Девятый, виден был мне только по ночам, собственно, видны были огни маяка, а не сам маяк, до него через пустыню было почти тридцать километров. Увидев меня, Картер Полянский вскочил. Я надвинул на глаза тёмные очки, огляделся вокруг – всё, как обычно, не более, но и не менее того, – сделал несколько наклонов вперёд и назад, попрыгал на месте. Этого просило тело, ничего дурного в его просьбе не было, я исполнил её.
– Я готов тебя слушать, маленький Картер, – сказал я, размявшись и сев по-турецки прямо на каменный скос, где стоял. – Ты садись, парень, садись. Что ты имеешь ко мне?
Он помедлил, несколько раз оглянулся на камень у обрыва, с которого вскочил, но сел, утвердившись довольно свободно и надёжно.
– ЧП Навинн, – сказал он. – Меня послал старший, первый гнезда, Майкл Киран.
– О, Майкл мне известен, – сказал я. – Он не послал бы тебя с пустяком. Но он не послал бы тебя, случись важное, он пришёл бы сам. Значит, известие средней тяжести принёс ты мне?
– Не мне судить, – сказал Картер с заинтересовавшей меня осторожностью. – Но у нас сложилось впечатление, что произошедшее несколько часов назад имеет значение огромное. Майкл Киран не явился к вам лично только потому, что не может уйти с поста. ЧП Навинн, в системе Палладина прошёл MD.
– Продолжай, – сказал я, через паузу, сдержав ненужный вопрос.
– Сигнал чрезвычайно странный, – сказал Картер. – Его отправила не автоматика.
– Не автоматика? – перепросил я. – Как так – не автоматика?
– Пояснить не могу, Старшина.
– Точка MD – где? – спросил я. – В пространстве?
– Мы бы не стали Вас беспокоить, – возразил Картер, и я опомнился.
– Этот мир? – спросил я, указывая вниз.
– Мир Четыре, Старшина.
Началась новая эпоха. Осознание этого потребовало от меня паузы в словах и действиях.
– На MD пошли?
– Старшина, сигнал не попал в общую сеть Палладины, – сказал Картер. – Тревога не объявлена. Мы пытались уточнить информацию у Форта. Нам отказали. У нас у всех очень дурное чувство. Просьбу о помощи кто-то приказал игнорировать. Или погасил сразу на приёме.
– Кто из вас был на контакте с Фортом? – спросил я.
– Уже сутки вся связь в Палладине идёт через командный центр земного звездолёта «Наум Черняков», – ответил Картер. – Нас просто отключили, когда мы попытались…
– Экватор четвёртый блокирован? – перебил я его, вставая.
– Блокирован, Человеческий Призрак Старшина Навинн, – подтвердил Картер, вставая тоже.
– Вы сами сумели идентифицировать адрес отправителя?
