— Добрый вечер, Ульрик, — тепло улыбнулась Лу. — Не ожидала встретить сегодня… Слышала, вы уезжали в Даргию?
— Разобрался с делами быстрее, чем ожидалось, — развел руками Ульрик. — Вы сегодня не одна?
— Гильрани, мой добрый друг, — спохватилась она. — Бард.
— Ульрик Рандо, — он окинул Наю взглядом, в котором не было давно привычных напряженности, страха или угрозы, только неприкрытое любопытство. Хотя чего-то мужчина все же опасался, старательно давя вспыхнувшее после слов Луизы беспокойство, но собой он владел определенно хуже, чем Лис, и спрятать эмоции до конца ему не удавалось.
— Приятно познакомиться, — кивнула Ная и, ощутив невысказанное, но ярко ощущающееся желание Ульрика остаться наедине с Луизой, с трудом подавила усмешку. — Не буду мешать.
Люди почти полностью заполнили зал и теперь хаотично перемещались, обмениваясь полагающимися по этикету приветствиями и постепенно расползаясь на отдельные группки. У стены, на отдельном возвышении, драпированном оранжевой и золотой тканью, настраивали инструменты музыканты, и к ним Ная, помня о последних событиях, присмотрелась внимательнее, но ничего предосудительного не обнаружила. Струнный квартет, все явно выходцы из центральных королевств и навряд ли могут нанести вред больший, чем кровь из ушей от плохой игры.
— Вы видели? Первый день празднований, а верный пес Крейга так и не вернулся.
Ная огляделась и ненавязчиво пристроилась с другой стороны колонны от примеченной компании представительных господ, жарко перешептывающихся между собой, и с показным интересом уставилась на музыкантов.
— Думаю, больше о нем и не услышим. Говорят, его отослали в Даргию с посольской миссией, и уже несколько месяцев не появляется при дворе.
— Думаете, убили?
— Или принц наконец-то осознал, что детоубийца — последний, с кем стоит водиться.
— От него мы хотя бы знали, что ожидать. Компания барда устраивает тебя больше?
Один из гостей неудачно обернулся и вздрогнул; Ная отсалютовала ему опустевшим бокалом, который так и держала в руке, и поспешила уйти, чтобы еще сильнее не смущать окружающих.
До первого танца она успела покружить между столами, прислушиваясь к разговорам и собственным ощущениям; кто-то, заметив ее, спешно умолкал и отходил в сторону, кто-то, наоборот, провожал заинтересованным взглядом, а особые смельчаки пытались завести разговор. Первые были неуловимы, вторые быстро стали вызывать раздражение, но встречались и те, кто так увлекался собеседниками, что переставал обращать внимание на происходящее вокруг.
На них Ная возлагала больше всего надежд, но ее ловко подхватили под руку и утащили в центр зала.
— Мне крайне необходим хоть один человек, не пытающийся выразить своего почтения, — вымученно улыбнулся Крейг. — Не возражаете против танца?
Она кисло посмотрела на подол платья, отдала бокал проходившему мимо слуге и кивнула, позволяя приобнять за талию. Танцевать Ная умела, хотя и не любила — подол платья мешал, а партнеры в большинстве своем пытались усугубить ситуацию, наступив на него, а заодно и на ногу. У других дам проблем не возникало, двигались они легко и изящно, а платья красиво, как в романе средненького писателя, струились по ногам… и совершенно не казались унылой тряпкой, метущей пол.
— Почему не с Луизой или баронессой, которая к вам подходила? Решили подкормить высший свет поводом для сплетен?
— Полусвет. Действительно высший сейчас можно встретить разве что в столице, и то с каждым годом все реже, а в нашем городе дельцов о нем точно давно не слышали, — с совсем уж кривой усмешкой поправил Крейг. — Про меня сплетен ходит достаточно, одной больше, одной меньше… А с графиней меня опередил господин Рандо.
— Вы его знаете?
Он рассеяно посмотрел за плечо Наи, и она обернулась, едва не оступившись и не завалившись на пол, но у принца хватило опыта, чтобы поддержать и избежать неприглядной ситуации.
— Он занимается недвижимостью. Скупает, продает, сдает в аренду. По нему не скажешь, но хватка удивительная, мне время от времени приходится сталкиваться. Хотя не отрицаю, что ему могут помогать со стороны. Эффектный, но благообразный фасад позволяет проворачивать самые темные дела.
— Кстати, отсутствие вашего, хм, помощника — главная тема вечера, раз уж мы заговорили о темных делах. Люди гадают, что вы с ним сделали. Он правда убил вашего младшего брата?
— Расчленил и съел, — поморщился Крейг. — Этот слух кто-то настойчиво распространяет, мы никак не можем найти его источники. Один из немногих, который нам совершенно не на руку.
— Вы так верите Рою? — спросила Ная, стараясь подбирать слова. Наглость — это прекрасно, но забывать о границах не стоит, велик шанс однажды проснуться с перерезанным горлом… точнее, не проснуться. Не единственный же на всю Лангрию был убийца, в самом деле.
— Да, — отрезал он. — Рой вытащил Лику из столицы и привез ко мне, после ее спрятали на севере под новым именем. Стормгрит не полезет в политику центральных королевств, а затеряться там не сложно. Особенно на Инеистых островах.
