- Жди, - невестка произнесла это так, будто давала разрешение, чтоб её ждали, но Владу оказалось достаточно даже такого обещания. Он ослабил хватку, чтобы Сёчке могла высвободиться.
Она ушла, не оглядываясь, а вот Ивола оглянулась и сделала знак рукой, дескать, езжай уже в лес. Влад опять повиновался.
Лес, конечно же, выглядел не так, как в марте. Теперь дубы не казались палками - у них появились густые зелёные кроны, шумевшие от малейшего дуновения ветра - а земля под ними больше не была покрыта опавшими листьями - она заросла высокой травой, над которой порхали редкие бабочки в поисках последних цветов, ведь август это не время цветения, это месяц плодов.
Из-за высокой травы Владу оказалось трудно найти ручей, который теперь являлся главной приметой заветной поляны. В поисках помог конь. Почувствовав, что хозяин больше не указывает направление, четвероногий помедлил немного, прислушался и повёз княжича прямо к ручью, потому что хотел пить.
Дождавшись, пока конь напьётся, Влад привязал его за повод к ближайшему кусту, проверил, крепка ли привязь, и, оставив пастись, улёгся на траву. Княжич устроился удобно, как на перине, а подушкой послужил дорожный мешок, который снова был при нём, потому что Влад съехал из гостиницы, как только увиделся с Сёчке. Он не знал, сколько придётся ждать - даже готовился заночевать в этом лесу.
"Почему бы и нет, - думал отрок, - если девицы ещё весной уверяли, что волков здесь не водится. А земля тут мягкая и тёплая - не хуже кровати". Спать сейчас он не собирался, но жаркое летнее солнце и недосып, оставшийся от прошлой ночи, полной волнений, объединились и победили. Влад не знал, сколько проспал, а проснулся оттого, что кто-то его тормошил:
- Эй, проснись, - просил ласковый голосок, - проснись. Нашёл время спать. Я тебя еле нашла. Хорошо, что твой конь тоже не улёгся в траву. А то я искала бы вас до самого вечера.
Княжич, наконец, разлепил веки и пригляделся. Возле него сидела не Сёчке, а Ивола, но это не расстраивало, ведь служанки часто предваряют приход госпожи.
На девице был всё тот же дурацкий венок из колосьев, который очень неуместно смотрелся в лесу, но Ивола не обращала на это внимания. Она выглядела весёлой - наверное, принесла хорошие вести.
- Удивительно, как ты к нам доехал из-за гор, - щебетала девица. - Это же так далеко! И опасно! Но ты не побоялся опасностей и приехал. Ты оказался такой смелый. Смелее, чем мы думали. Поэтому мы удивились. Очень удивились.
- А Сёчке тоже удивилась? - спросил Влад.
- Да, - последовал ответ, - госпожа тоже удивилась, но мы удивились больше.
- Кто удивился больше? - не понял княжич.
- Мы, - повторила Ивола.
- О ком ты говоришь? Кто такие "мы"?
Служанка внимательно посмотрела на Влада:
- О ком я говорю? Мы - это я, а ещё Чилла, Беке, Марика, Ануца и Лия. Ты нас забыл? - девица притворно всхлипнула и смахнула со щеки воображаемую слезу. - Всё понятно. Ты приехал к нашей госпоже, а до нас тебе дела нет. Я называю тебе имена, а ты с трудом вспоминаешь, кто это.
- Почему нет дела? - удивился Влад. - Я вас помню.
- А моё имя ты помнишь? - лукаво спросила собеседница.
- Конечно, - всё так же удивлённо отвечал княжич.
- Тогда произнеси его.
- Ивола.
- Ах, - вздохнула девица, - как приятно слышать! А произнеси ещё раз.
- Зачем? - не понял Влад.
- Не хочешь произносить? - служанка изобразила грустный вздох. - Боишься, что тебя услышит моя госпожа?
Княжич совсем запутался в этих девичьих речах:
- Ивола, ты чего?
- О! - воскликнула Ивола. - Вот ты снова произнёс моё имя. Это хороший знак.
- Знак? - не понял Влад. Он на мгновение подумал, что продолжает спать, и ему снится какая-то чепуха.
- За минуту ты произнёс моё имя дважды, - сказала Ивола. - Это знак расположения. Признайся. Ведь ты ухаживал за бедными служанками не только ради того, чтобы добраться до их госпожи. Ты скучал по нам? Мы по тебе скучали. Ты всегда нам нравился. А сегодня, когда ты появился на празднике, мы так изумились! Мы не ожидали, что ты способен на такое. Ведь тебе всего тринадцать.
- Мне почти четырнадцать, - поправил Влад, а Ивола рассмеялась:
- Хочешь, дам совет? - сквозь смех спросила она. - Перестань прибавлять себе возраст, и тогда будешь казаться взрослым. И перестань так смотреть.
- Как? - не понял Влад.
- Вот так, как сейчас, - продолжала смеяться Ивола. - Не надо таращиться и показывать, что ничего не понимаешь. Взрослые ведут себя иначе. Они всегда делают вид, что всё понимают - даже тогда, когда не понимают ничего. Вот когда ты спал, ты выглядел на шестнадцать, а сейчас...
- А когда придёт Сёчке? - перебил её Влад.
Ивола замолчала и как-то сразу погрустнела.
- Когда она придёт? - повторил княжич.
- Она не придёт, - сказала служанка.
- Она ведь обещала, - Влад разом вскочил на ноги и огляделся, будто надеялся увидеть невестку где-нибудь рядом, среди деревьев.
- Да, - печально повторила Ивола, тоже поднимаясь на ноги, - она обещала и потому прислала меня сказать, что не придёт. Не придёт совсем.
