Меж тем змей-дракон, усевшийся возле ног хозяйского коня, широко улыбался, слушая, как происходит борьба за государево внимание. Что-то подсказывало Владу, что дьявол больше сочувствует таможеннику, пытавшемуся первым рассказать дело, однако тварь старалась не выдать своих предпочтений. Она лишь прошипела:
- Не останавливай их, хозяин! Пусть спорят! Слушать их так забавно!
- Забавно? - мысленно спросил Влад. - А мне не забавно.
- Хозяин, но ты же любишь послушать споры, - возразил дракон. - Вспомни, как забавно бранились те двое братьев, которые делили поле своего отца. Тебе поначалу понравилось слушать. Ты не сразу рассердился на них.
"Нет, хватит с меня на сегодня перебранок", - решил Влад и, приняв такое решение, крикнул таможеннику и просителям:
- Хватит! Замолчите все!
Все сразу замолчали, но при этом Титу досадливо вздохнул, а просители на дороге преисполнились надежд.
- Как я понял, - произнёс Влад, обращаясь к толпе просителей, - вы уже выбрали дело, которое хотите предложить мне для разбора?
- Выбрали! - хором грянула толпа, причём многие начали кивать головами. - Выбрали, государь! У нас такое дело важное! Очень важное!
- А кто истец?
- Да все мы!
- А кто же будет рассказывать дело?
Люди помялись немного, толпа начала переглядываться, загудела, и, наконец, кто-то произнёс:
- Пускай старая Виша рассказывает. Виша расскажет, государь!
- Пропустите её, - приказал Влад, и государевы охранники привычно посторонились, открывая княжескому взору всю толпу.
Из толпы к правителю выступила маленькая старушка в чёрном платке и чёрной безрукавке. Вся остальная одежда была светлой, а чёрными вещами эта женщина, очевидно, разжилась по случаю и не носила их постоянно.
- Я расскажу, государь, - с поклоном произнесла она.
- А почему дело рассказывает женщина, если есть мужчины? - усмехнувшись, спросил Влад.
- А потому что я сама не здешняя, - ответила Виша, слегка пришепётывая. - Я в другом селе живу. Меня на похороны позвали, вот я и пришла. Проводить покойницу пришла. Как пришла, так и уйду. Мне не страшно, если здесь на меня обидятся, - старушка гордо вскинула подбородок и с высоты своего небольшого роста смерила взглядом сначала таможенника, а затем сельчан. - Я скажу всё, как есть. Вот староста, священник и таможенный начальник никак не могут решить, как покойницу через мост перенести. Втроём не могут решить! Вот до чего дошло!
- А зачем нужно переносить покойницу через мост? - спросил князь.
- Затем, что она сама так хотела, - ответила старушка.
- Быть перенесённой через мост? - не понял Влад.
- Она хотела, чтоб её в другом селе похоронили, откуда она родом, - продолжала объяснять старая Виша. - Хотела вместе с матерью на погосте лежать. Через мост к тому селению дорога короткая. Вот вчера должно было случиться погребение. И не случилось. Не случилось по милости вот этого самоуправца, - рассказчица ткнула пальчиком в сторону таможенника Титу. - Он сказал: "Через мост не пропущу!" А до этого говорил, что пропустит. Нарочно ведь у него спрашивали, можно ли будет покойницу перенести. Сказал, что можно. А как дошло до дела, так раскричался, руками замахал и переносить запретил.
- А почему запретил? - спросил князь.
- Так ведь... - хотел было вмешаться Титу, но государь остановил:
- Погоди. Дойдёт и до тебя черёд.
Старушка ехидно улыбнулась и сказала:
- А он требовал: "Платите пошлину!" И такую пошлину заломил, что ой-ой-ой. Раньше, когда мы приходили на счёт покойницы-то, разговору про пошлину не было. Говорил: "Ничего с вас не возьму". А как до дела дошло, то заломил такую пошлину, что ой-ой-ой. Поэтому пришлось нам обратно воротиться и справлять поминки по покойнице, которая ещё не похоронена.
- Государь, а что если они все хитрецы? - спросил таможенник, решивший всё-таки встрять и выразить своё мнение. - Что если они надели на покойницу золото лишь для того, чтоб перенести это богатство через мост без пошлины? Они не станут хоронить её в золоте. Они оставят золото себе или продадут.
- У тебя есть основания так полагать? - спросил государь.
- Я таможенник, и я знаю, как люди могут извернуться, лишь бы пошлину не платить, - уверенно произнёс Титу.
- Ладно, мы выясним это, - пообещал правитель и обратился к старушке. - Значит, покойница до сих пор не предана земле?
- До сих пор, - кивнула старая Виша. - Мы решили, что подождём тебя, государь, и ты решишь это дело, потому что никто другой решить не берётся. Помоги нам, государь! А то ночью страшно даже задремать. Покойница и так уже недовольная. Вчера вечером один глаз приоткрыла! Один глаз приоткрыла и не закрывает, всё смотрит. Вроде как спрашивает: "Когда хоронить-то будете?" - Виша перекрестилась, а вслед за ней и вся толпа.
- Страшно, значит? - уточнил Влад.
- Страшно. Ох, страшно! - тут же подхватила Виша.
- А кто же прошлой ночью бдел возле гроба? - спросил государь. - Или вы оставили покойницу без присмотра?
- Да как можно! - воскликнула Виша. - Я бдела, государь. Я же и бдела. А если ещё одну ночь бдеть придётся, тогда я не знаю...
- Страшно, значит? - повторил Влад.
