С этой мыслью реактор их челнока заглушили, то ли по команде диспетчера сближения, или кто там у них, то ли их навигаторов вообще не спрашивали, молча перехватив управление и так же молча направив его к стыковочному доку. Чернота вокруг сменилась цепочками огней направляющих, следующие полчаса их челнок, вальяжно перекладывая с борта на борт и с носа на корму, так и сяк вертели в недрах непривычно огромного — не меньше полукилометра в поперечнике пакгауза в недрах чужого крафта. Пожалуй, печально знаменитый «Сайриус» здесь бы поместился целиком.
Собственно стыковки и процесса шлюзования никто на борту не заметил. Даже привычного каждому трассеру перепада давления не случилось — просто в какой-то момент зажглись транспаратны, а все начали послушно выбираться из кабинсьютов и выдвигаться на выход.
Шлюз, между тем, оказался привычный, какие встретишь на любом стационаре, да и на той же Муне. Так вот чего они тянули. Монтировали внутри своей птички оборудование для приёма делегации. Что ж, только тут ему пришло в голову, что ничего интересного эта аудиенция, похоже, не принесёт. Формальное, протокольное мероприятие, собрались, произнесли ритуальные речи для прямой трансляции и под запись, затем разошлись. В свете того, что он тут увидел, будет неудивительно, если чужинцы вообще не покажутся во плоти, ограничившись, скажем, общением посредством бипедального дрона, которые с тем же успехом можно было заранее собрать и подключить к своим коммуникациям.
А что, это даже разумно с их стороны. Меньше эмоций, меньше стигмы, меньше неизбежной экзофобии. Меньше смысла о чём-то разговаривать.
Внутри импровизированного конференц-зала, к которому привёл шлюз, уже собралось между тем довольно прилично народа. Надо убираться куда-нибудь подальше в сторону, совсем немногие здесь хотели бы его видеть в живых, не то что лицом к лицу. Однако ему повезло, нашлось всё-таки приятное исключение.
— Соратник Урбан.
— Ильмари Олссон.
Оба коротко кивнули друг другу, но совсем не так, как ему при встрече кивнула Лилия. Два напряжённых взгляда, на секунду сцепившись в окружающей толпе, успели продемонстрировать друг другу достаточно эмоций, чтобы тут же спокойно расстаться. В отличие от Соратника Улисса, с Урбаном они всегда умели расходиться мирно. Из всех Соратников только Жан Армаль до сих пор сохранял известную человечность. В конце концов, только он знал, что такое физически умереть.
Впрочем, Лилия тоже знала. И Улисс знал. Но забыл. Предпочёл забыть.
Между тем прозвучал сигнал прибытия ещё одного челнока, и тихий ропот разговоров в зале тотчас разом стих. Повисла напряжённая, мучительная тишина. Только тут до него дошло, кого в зале покуда не хватало.
Не хватало Ромула и Хранителей.
И вот теперь они двигались через толпу собравшихся как раскалённый нож входит в ледяное масло. С тревожным шипением и запахом прогорклого дыма. Он зря сомневался в том, как его тут примут. Было в Сол-системе существо, которое разом поднимало со дна этого болота все старые грехи и позабытые обиды самим фактом своего появления. Таким существом был Ромул.
Что там какой-то Ильмари со своими ничтожными неудачами. Да, он чуть не угробил Матушку, пускай косвенно, по его вине погибли сотни миллионов. Но у Ромула за плечами остались миллиарды надгробий, в основном безымянных, но оттого ничуть не менее страшных. Если бы кто-то догадался собрать список величайших злодеев всех времён, Ромул все всяких сомнений вышел бы победителем, что называется, вне конкурса. И собравшиеся об этом помнили. Но самое главное — об этом помнил сам Ромул.
Потому он не стал тратить время на пустые раскланивания. Кивнув собравшимся у дальней переборки Соратникам, он сделал приглашающий жест и без того следовавшим за ним Хранителям и решительным шагом вышел вперёд.
Разумно. Если к Ромулу ни у кого вопросов не было, так сказать от греха подальше, то подобраться к Хранителям мечтали все собравшиеся. Где они пропадали последние две сотни оборотов с самого Времени смерти, среди собравшихся знали единицы. Знал, например, писарь Стэнли, но он давно сгинул, наверняка знали Улисс, Урбан и Лилия, но и они не спешили этим знанием пользоваться. И вот, трое близнецов как ни в чём не бывало предстают перед ключевыми игроками затянувшегося балагана под кодовым именем «план Ромула», прежние и как будто другие. Жаль, никто ни на какие вопросы сегодня отвечать не станет.
Сегодня всех интересовало не прошлое, но будущее.
Которое настанет или нет.
Точнее, оно точно настанет. Но не для всех.
Впрочем, ему не дали времени как следует развить эту мысль, потому что как только Ромул подошёл к дальней от шлюза переборке, тут же раздался звук гонга и переборка тут же сделалась полупрозрачной, едва заметной преградой между собравшимися по эту сторону и отсеком для принимающей стороны. Ясно, хозяева решили не ограничиваться дроном-медиатором, а всё-таки сочли необходимым поприсутствовать лично, разумеется, не рискуя дышать одним с людьми воздухом. Биология есть биология.
