— Героический поступок, боевой подвиг вашего Крыла будет воспет в Вечности. Но позвольте мне задать ещё один вопрос. Возможно, соорн-инфарх упустил какую-то важную деталь в своём достаточно подробном рассказе, которая развеяла бы некоторые сомнения в его полноте. Поясните, прошу вас, Симах Нуари, были ли предприняты какие-либо попытки со стороны высшего командования Крыла уведомить человечество о случившемся?
На этом оба сопровождающих Симаха Нуари чужинца — и птицеподобный Илиа Фейи, и безымянная «девочка» — тут же коротко переглянулись. Но соорн-инфарх продолжал почти без паузы, как будто заранее догадавшись, куда дуют сопла.
— Как только мы получили доклад разведчиков, в сектор контакта были отправлены несколько автоматических зондов, однако они не вернулись к Крылу, и насколько мне известно, с вами, Ромул, в контакт тоже не входили. Как я уже говорил, космическая навигация даже в плотном ордере с возможностью полевого ремонта в пути до сих пор чрезвычайно ненадёжна… — тут Симах Нуари осёкся и продолжил, глядя на каменное лицо Ромула, уже менее витиевато, — перехват роя и без того был крайне непростой задачей, мы не могли отвлекать на коммуникацию с вами дополнительные силы, по итогам же сражения все наши усилия были сосредоточены на срочном ремонте и восстановлении мобильности оставшегося в строю флота. Перед нами по-прежнему стояла задача добраться до Сол-системы в те сроки, которые бы гарантировали вам выживание на случай, если уничтоженный рой на самом деле не был нашей основной целью и напротив, служил для отвлечения сил Крыла.
Ромул убедился, что собеседник закончил, после чего кивнул, как бы во всём с ним соглашаясь, а сам продолжил.
— Итак, Крыло обнаруживает сигнатуру роя, отменяет основную миссию ради его перехвата, теряет на этом половину кораблей и надолго застревает вдали от финальной цели экспедиции, погрязая в ремонтных работах, которые, как я вижу, не завершены до сих пор. При этом совершаются минимальные усилия по информированию человечества о происходящем у его границ, в надежде, что Крыло успеет восстановить ход и добраться до места вовремя. Всё верно?
Соорн-инварх лишь коротко мигнул в ответ нижними веками. Он уже понял, к чему ведёт Ромул, но почему-то предпочитал довести этот спектакль до конца.
— Как давно и как далеко отсюда состоялось сражение?
— Порядка трёх сотен оборотов вашей планеты назад и около половины угловой минуты отсюда в ваших единицах измерения.
— Здесь не все сильны в астрометрии. Уточните, соорн-инфарх, сколько бы оттуда до Сол-системы шёл обычный световой сигнал когерентного пучка?
— Приблизительно сотню оборотов.
— То есть всё-таки вы технически были способны отправить нам сообщение даже несмотря на расстояние и полевой ремонт, которое было бы гарантированно доставлено?
— Вероятнее всего, да.
— Тогда почему вы этого не сделали?
— Согласно директивам Хранителей Вечности, нам было запрещено напрямую контактировать с артманами вне зоны рандеву вплоть до ключевого момента.
— Даже несмотря на то, что развитие событий критически не соответствовало предсказаниям Хранителей?
— Даже несмотря на это. Директивы были предельно ясными. Мы не могли снова поставить под угрозу будущее нашего вида.
В зале повисла гнетущая тишина.
— Снова? Вы сказали «снова». Не поясните, когда вы это сделали впервые, соорн-инфарх?
Симах Нуари впервые за время всей аудиенции проявил нечто вроде нервозности. Его красный мясистый рострум покраснел и заметно увеличился в размерах.
— Тогда, когда вообще согласился на отправку этой экспедиции.
— Но если вы были против и, несмотря на это, всё-таки возглавили Крыло, зачем же вы тогда решили отклониться от курса и атаковать тот рой?
— Мои навигаторы спрогнозировали, что новая траектория даже с учётом возможных потерь в бою даёт больший прогноз выживаемости личного состава экипажей Крыла по сравнению с первоначальным планом полёта в точку рандеву и обратно к Сол-системе. Это и стало решающим аргументом для смены курса. И не вернувшиеся автоматы лишь подтвердили мои опасения.
Ромул снова кивнул.
— Звучит разумно. Однако у нас тоже есть свои Хранители Вечности. И вот уже две сотни оборотов нашей планеты как они ослепли. Я тут подсчитал в уме, это случилось ровно в тот момент, когда до нас дошли бы ваши когерентные сигналы, если бы вы всё-таки решились их отправить. Соорн-инфарх, я бы посоветовал вам прямо сейчас попытаться связаться с Гнездом через прыжковое пространство или как вы его там называете, в случае успеха вам будет транслирована оттуда критически важная для миссии Крыла информация. До её поступления я предлагаю эти переговоры прервать.
Симах Нуари ничего не ответил. Некоторое время он стоял, тяжело дыша своими воздушными мешками. Ромул ждал.
Первыми двинулись с места разом оба его секунданта, и лишь потом со знакомым звуком гонга принялась терять прозрачность стеклянная перегородка между соорн-инфархом и Ромулом.
Но эти двое до самого последнего мгновения стояли напротив и сверлили друг друга глазами, как будто всё продолжая вести свой ожесточённый спор.
