По ту сторону стекла возникли три фигуры. Негусто, учитывая количество собравшихся гостей. Впрочем, пожалуй, все они, кроме Ромула, тут были скорее свидетелями. А уж защиты или обвинения, можно спорить. Принимающая сторона решила ограничиться со своей стороны всего двумя понятыми — голой нелетающей птицей, которую звали, если верить аугментации, Илиа Фейи, он был представлен как нуль-капитул-тетрарх Оммы, что бы это ни значило, и странной детской фигуркой, которая всем выглядела как земная девочка лет девяти и не была никак аннотирована для собравшихся.
А вот главного встречающего, что уж там, знали все, причём не только среди собравшихся, но и во всей Сол-системе.
Это был всё тот же завёрнутый в серебристый металлизированный балахон Симах Нуари, соорн-инфарх Сиерика. Именно он, как только погас излучатель, обращался к Ромулу и всем людям (которых он упорно именовал «артманами») с той самой речью, начинавшейся словами «мы несём вам славное знамение».
С его появлением градус напряжения в зале достиг той отметки, у которой, казалось, сам воздух вокруг начал искрить. Причём в прямом смысле, учитывая то, сколько здесь было людей, способных напрямую обращаться к хрустальному миру. Но Ромул, даже не оборачиваясь, снова сделал короткое движение рукой, и все тотчас задвинули свой гнев подальше.
— Симах Нуари.
— Прошу прощения, мы не представлены, и я не знаю, как мне следует к вам обращаться.
Как и в прошлый раз, птица говорила через вокорр, все уже знали, что их вокальные мешки недостаточно приспособлены к человеческим фонемам.
— Мы уже виделись, соорн-инфарх, — на этом месте в зале начали переглядываться, — но сейчас ко мне достаточно обращаться просто Ромул.
— Это звание или же просто имя? Впрочем, как вам будет угодно. Ромул, вы заблуждаетесь, утверждая, что мы с вами знакомы. Это вы виделись со мной. Но я, как и любой представитель моего или иного не вашего вида, вас вижу впервые. Мы присутствуем в знаменательный момент первого контакта летящих с артманами.
— И тем не менее, я вам уже был представлен. И тогда же мне было сказано, что данное мне Предупреждение истинно верно, что мне надлежит готовить свой вид к отражению страшного вторжения, которого уже никак не избежать. И тогда мне вами, соорн-инфарх, было названо место и время, где мы снова встретимся. Это должно было случиться две сотни оборотов моего мира назад. Я и несколько сотен моих ближайших соратников были там, некоторые из них сейчас оказались в этом зале, и они свидетельствуют, что обещанное рандеву не состоялось. Зато теперь, когда настал час исполнить Предупреждение, вместо врага, которого мы ждали, являетесь вы. Волей Совета Вечных и призвав в качестве свидетелей трёх Хранителей Вечности я вопрошаю сейчас Симаха Нуари, соорн-инфарха Сиерика, как это могло случиться?
Ответа не последовало. Грудь Симаха Нуари мерно вздымалась под балахоном. Огромные глаза чужинца впились в Ромула, словно пытаясь вытащить из него какую-то только им двоим известную правду. Но Ромул хладнокровно продолжал ждать ответа.
И тогда соорн-инфарх ответил:
— Мы следовали тому же Плану, начало которому было положено за много тысяч сезонов до начала нашего пути и даже моего появления на свет. Межзвёздные расстояния велики, путь же от Гнезда до Пероснежия не просто далёк, но почти непреодолим. И тем не менее, Крыло было построено и тронулось в путь согласно заветам наших Хранителей. Однако в пути Крыло получило от наших разведчиков тревожный сигнал, что в стороне от нашего маршрута обнаружен рой рейдеров врага. Согласно поступившим отчётам, это с большой вероятностью был тот самый рой, что должен был атаковать Сол-систему, атаковать артманов.
Симах Нуари выдержал паузу, ожидая какой-нибудь реакции, но, кажется, все собравшиеся по эту сторону прозрачной переборки и так догадывались о том, что он сейчас сообщил.
И тогда чужинец продолжил:
— Во имя сострадания и милосердия к нашим братьям по разуму, а также во исполнение нашего долга перед грядущими поколениями мною как главнокомандующим экспедицией был отдан приказ развернуть Крыло на перехват роя. В итоге нам удалось рассчитать траекторию перехвата, сойдясь в узловой точке прыжка мы сумели вынудить рой вступить в столкновение с силами Крыла, в результате длительного огневого контакта противник был уничтожен, в то время как мы потеряли до половины боевых единиц и двух третей личного состава.
Ромул в ответ холодно кивнул и продолжил то, что с самого начала выглядело не как переговоры проигравшей стороны с победителем, но скорее как допрос барристером обвиняемой стороны в Высоком суде. Неожиданный поворот, учитывая реальное соотношение сил на гало-орбите.
