Но Ромул попробует Её вернуть, хотя бы так, в виде покрытого лесами муляжа.
А там уж как пойдёт. Быть может, когда человечество однажды освоит межвременные переходы и замкнёт Цикл, новые поколения панбиологов, закончив тем самым его труд, окончательно превратят Старую Терру в заповедник её собственной биологической летописи от эдиакария по кайнозой.
Быть может, хотя бы это оживит Мать.
Быть может.
Вот только человечество к ней уже не вернётся.
Хранители, наверное, гадают, почему он так легко попался в их немудрящую ловушку.
Позволил загнать людской род после тьмы и ужаса Века Вне в ловушку Барьера.
Что ж. Он тоже один из Хранителей. Именно затем его выдернули некогда из обыденной реальности конца XX века и вернули потом вот этим. Ромулом, несущим Предупреждение.
Да, Ромул уже встречал Симаха Нуари, соорн-инфарха Сиерика лицом к роструму, там, в далёком и донельзя ином будущем. Ничего из предсказанного ему не сбылось, реальность бог весть как увалилась в потенциальную яму чёрной колеи. Но там тоже были свои спасители. И там они не были злы на Ромула, а Ромул не считал соорн-инфарха своим кровным врагом.
Теперь всё будет иначе.
Что же до ловушки, альтернатива была простой. Запертое в Сол-системе ещё на долгую тысячу оборотов человечество, страх нового вторжения врага, окончательно загубленная Земля и да, тысяча оборотов под присмотром у сошедшего с ума от вящей невозможности закончить свой путь Ромула.
Такой судьбы он не желал себе, как не желал своему виду и тем более не желал этому миру.
Потому Ромул отпускал людей навстречу Веку Вне с чистой совестью и со спокойным сердцем.
Они справятся. Они выберутся из ловушки Барьера, не станут вечно прятаться, подобно ирнам, в тенётах его кажущейся безопасности. Человек всегда будет стремиться навстречу холодным огням далёких звёзд. И будет за это вознаграждён.
Пусть Ромул и этого не увидит.
Что же касается обмана, то обманут в итоге был Симах Нуари. Старая не летающая птица ещё проклянёт тот день, когда отправилась вместе со своим Крылом спасать какую-то далёкую пропащую расу, когда подчинилась воле Совета.
Нас всех подставили, старый друг. Но в отличие от тебя, у меня не было выбора.
Сам Ромул старался давать людям выбор. Выбор был у Лилии Мажинэ, Жана Армаля, Коры Вайнштейн, Джона Роуленда, сотен и сотен павших в борьбе героев. Они не всегда вставали на его, Ромула, сторону, но он всегда ценил в другом человеке способность принять решение, выбрать сторону конфликта и смириться с той ценой, которую за это решение придётся заплатить.
И они заплатили. Сгинув окончательно или переродившись настолько, что новое существо больше не имело к оригиналу никакого отношения. Но были и те, что остались. С ними Ромул прощался вчера.
Улисс со своими двумя эффекторами был как всегда молчалив. Они уже давно всё друг другу сказали.
Прочие Соратники, помня о начале трансформации, тоже особые речи не длили, коротко и формально обещая доставить свой крафт до точки назначения. Ромул не обижался. Он им тоже уже всё сказал.
А вот расставание с верхушкой Большой Дюжины было куда более многословным и куда более утомительным. Особенно говорлив был Ма Шэньбин-третий (или четвёртый, Ромул давно сбился со счёта). В лучших традициях «Янгуан Цзитуань» это была обставленная в самом церемониальном тоне аудиенция, на которую, к удивлению принимающей стороны, явился безусый юнец в потрёпанной куртке, ничуть не похожий на то грозное чудище, каким выглядел в последние обороты своей прежней жизни Ромул.
Однако растерянность их длилась недолго, поскольку они явились с конкретными вопросами. Корпорации с самого начала приняли подарок Соратников с сомнением, до последнего сомневаясь в чистоте намерений Ромула, и эта, финальная встреча не стала исключением.
— Я правильно понимаю ваши намерения, нам будут предоставлены навигаторы и полная свобода перемещений?
Но в тот день Ромул не собирался играть ни в какие игры и не планировал ни с кем торговаться. Он говорил прямо.
— Всё верно. Ваш крафт не будет включён в общий ордер и имеет возможность выбрать своей целью один из двенадцати известных миров, находящихся в зоне обитаемости, которые вам были предоставлены. Я знаю, что согласно жребию вам досталась водная суперземля Янсин, но если вами будет принято решение о смене маршрута, это ваше право. Разыскивать вас или следить за вами никто не будет. Но вот вам мой совет, идите согласованным курсом. Галактика велика и полна опасностей. В ближайшие несколько тысяч лет вас некому будет разыскивать.
Ма Шэньбин коротко мигнул подслеповатыми щёлочками глаз и принялся в ответ велеречиво уверять в чистоте своих намерений и той благодарности, которую он от всей души испытывает. И его партнёры тоже.
«Партнёры» кивали.
Остаток времени Ромул потратил невероятные усилия лишь на то, чтобы затянутая аудиенция, наконец, закончилась. Он и правда их отпускал. Ма Шэньбин заслужил свою свободу. А люди его всё равно были бесполезны Воинам в дальнейших планах Соратников. В чём бы они ни состояли.
