В 1572 г. Катрин Раффелен по доброй воле вышла замуж за Педро Гонсалеса, заплатившего все долги ее отца. Их отношения, сначала казавшиеся немыслимыми, постепенно превратились в истинную любовную страсть. У Педро и Катрин родилось семеро детей, унаследовавших в той или иной степени отцовскую особенность. Супруги до самой смерти жили в любви и согласии.
Утром все жители собираются на площади. Алиса обращается ко всем со сцены в микрофон, ее голос разносится по всему лесу, окружающему большую поляну.
– Напоминаю принцип большого соревнования: соревнуются три команды, в каждой по девять игроков, по трое от каждой общины. Цель проста: первой пересечь финишную прямую. Ввиду состава команд их цвета не черный, как у Диггеров, не синий, как у Наутилусов, и не белый, как у Ариэлей, а желтый, зеленый и красный.
Под тамтамы Диггеров перед зрителями появляются «желтые». Три Ариэля, три Наутилуса и три Диггера с желтыми лентами на голове приветствуют болельщиков.
– Да здравствуют «желтые»! – разносится по площади.
Вторыми появляются три Наутилуса, три Ариэля и три Диггера с зелеными лентами.
– Да здравствуют «зеленые»!
Третьими выбегают «красные».
– Да здравствуют «красные»!
Алиса делает жест, чтобы унять крикунов.
– Вижу, вы готовы болеть… Напоминаю, это игра на скорость, в которой недопустимо никакое насилие. Не рвать крылья Ариэлям, не кусать перепонки на руках Наутилусов, не тыкать пальцами в глаза Диггерам! В прошлом году мы сталкивались с проявлениями неспортивного поведения. Учтите, любое насилие карается немедленным исключением провинившегося из команды.
Зрители встречают предположение о самой возможности такой низости возмущенным ропотом.
– Объявляю Пятую Комплексную эстафету открытой! Пускай победят лучшие!
Алиса поднимает со сцены трубу и дует в нее что есть силы. Пронзительный звук пугает птиц, и они торопятся спрятаться среди листвы.
Игроки-Диггеры трех команд бегут на первую площадку.
– На кого ставишь? – обращается Гермес к сидящей рядом с ним Офелии.
– На «зеленых», – отвечает та с озорным видом. – Их капитан – Ариэль, думаю, они лучшие.
– Я тоже верю в победу «зеленых», – вмешивается Алиса.
– А ты, Гермес? – спрашивает Офелия.
– Я ставлю на «красных», хотя капитан у них – Диггер.
Зрители перебегают от одной площадки к другой: соревнования проходят на земле, потом в воде, потом на нижних ветвях деревьев, под землей, под водой и, наконец, высоко в небе, но туда зрителям не добраться.
Наконец под рев толпы на площади появляются гурьбой все спортсмены.
– Мы все проиграли спор, – печалится Гермес. – Первыми пришли «желтые».
И верно, первой финишную прямую пересекает команда «желтых» с капитаном-Наутилусом. Ее болельщики издают победный рев, на лицах болельщиков двух других команд читается уныние.
На финише «зеленые», шумно приветствуемые своими болельщиками.
В следующую секунду звучит крик, перекрывающий все остальные. Крик совершенно другой тональности.
На поляне испуганная тишина.
Один из Ариэлей срочно вылетает в ту сторону, откуда донесся крик. Через считаные секунды он уже возвращается с понурым видом: он нашел в лесной чаще тело спортсмена-Диггера с красной повязкой на голове, крепко сжимающего в мертвой руке эстафетную палочку. Ариэль осмотрел его и заключил, что он был убит, когда вылезал из земли. На его спине зияют три раны.
Тут же накаляются страсти.
– Мы проведем расследование и найдем того, кто совершил этот безумный поступок! – пытается успокоить самых неистовых Алиса.
– Это дело рук кого-то из «желтых»! Уж больно им хотелось победить! – кричит кто-то из болельщиков «красных».
– Нет, убил «зеленый»! – вопит другой гибрид.
Обвинители разделяются по принципу принадлежности к одному виду с капитаном каждой из команд.
– Плевать на цвет, это Ариэль постарался!
– Нет, Наутилус!
Происходит то, чего все опасались: задумывалось дружеское состязание, а вышло столкновение трех общин.
Какой-то Диггер хватает какого-то Ариэля и, прежде чем ему успевают помешать, рвет ему зубами мембраны крыльев. Ватага Диггеров атакует Ариэлей и даже одного Наутилуса, перекусывая ему перепонки между пальцами. Все это сопровождается оглушительным воплем: «МЕСТЬ!»
Ариэли спешат поквитаться с Диггерами: хватают одного из них, поднимают на большую высоту и бросают вниз; бедняга разбивается о землю, как спелый плод. Наутилусы тащат другого Диггера в пруд и топят его.
Алиса хватает микрофон, и из усилителей звучит ее гневный крик:
– ПРЕКРАТИТЕ! ПРЕКРАТИТЕ!!!
Но никто уже не обращает на нее внимания. Дерущиеся осыпают друг друга все более немилосердными ударами. Кажется, все напряжение, копившееся между тремя общинами, разом вырвалось наружу.
Офелия и Алиса пытаются вмешаться, но их отталкивают.
