Знакомство с дядюшками положительно пошло на пользу молодым людям. Они попросили разрешения отправиться на Аляску вместе с Агапием и многочисленными служителями православного культа, Головкины рвались к приключениям, с восхищением глядя на полумистического дядюшку, который прежде был страшным преступником, но стал почти святым человеком, ведущим к свету тысячи опасных жителей загадочного американского континента.
⁂⁂⁂⁂⁂⁂
- Господин лейтенант! Господин лейтенант! – капрал Барро вбежал в дом с настолько перепуганным видом, будто ему явился как минимум сам сатана.
Лейтенант Бонапарт, мирно задремавший в удобном кресле, спросонья вскочил, но тут же со стоном рухнул обратно – заживающая нога ещё не позволяла ему совершать такие прыжки. Именно ранение, полученное в очередной схватке с бостонцами, вызвало его, пусть и вре́менное – до излечения, назначение комендантом совершенно курортного, тылового форта Бурбон на берегах реки Па[6]. Здесь не было никаких проблем, кроме ссор между индейцами и мехоторговцами, которые пока ещё очень медленно начали возвращаться в Новую Францию.
- Что случилось, Сильвен? На нас напали? Индейцы?
- Хуже, господин лейтенант! Ригаль видел возле форта белых!
- Сколько их? Как вооружены?
- Ригаль перепугался и не выяснил! Он рыбачил и…
- Неужели американцы прорвались! Готовимся к бою!
Забил колокол и все восемь человек гарнизонных солдат и пятеро горожан всего-то через полчаса собрались на площади возле дома коменданта. Злой и подтянутый Бонапарт расставил их за частоколом — если прокля́тые бостонцы, как стали называть все иррегулярные части американцев, которые постоянно атаковали французские поселения вдоль границ, действительно прорвались к форту, их ждал серьёзный бой.
Боль в ноге отступила перед решимостью сражаться с ненавистным врагом. Его люди тоже не тешили себя надеждой сдаться – все слышали историю форта Нант, располагавшегося в глубине Новой Франции, на берегах реки Огайо[7], всё население которого было перебито подобным отрядом. Бостонцы не брали пленных и не оставляли свидетелей, всё сваливая на нападение дикарей-индейцев. Слишком уж выросла взаимная ненависть в этой казавшейся уже бесконечной войне. Стратегия американцев заключалась в запугивании французских поселенцев и принуждению их к оставлению территории, чтобы потом захватить её как ничейную.
Форт Бурбон же был центром торговли мехом и вполне мог оказаться желанной добычей для этих людей. И только стойкость защитников способна была заставить нападавших оставить мысли об уничтожении маленькой крепости. Напряжение нарастало, а противника всё не было видно. Наконец, на реке показались плоты. Один, второй, третий – слишком мало для нападения, да и шли они совершенно спокойно, совершенно не готовясь к схватке.
Причалили непонятные гости прямо возле форта. С плотов спустилось восемнадцать человек, причём только восемь из них были белыми, остальные – индейцы. Все вооружены, пятеро туземцев старыми ещё французскими фузеями[8], а прочие явно новыми, похоже, русскими, ружьями. Один из прибывших, ещё совсем молодо выглядевший, демонстративно положил оружие на землю и спокойно пошёл к воротам Бурбона. Остановившись шагах в пятнадцати, он снял треуголку, обнажив светло-русые волосы, и помахал ею.
- Эй, примите гостей, господа? – на отличном французском прокричал молодой человек.
Барро сначала нервно оглянулся на лейтенанта, тот кивнул, и капрал ответил неизвестному:
- А ты кто?
- Я лейтенант Ворона! Русский путешественник!
- А остальные?
- Тоже русские! Мы торговая экспедиция Аляскинского наместничества.
- Врёт, Аляска чёрт знает где! – убеждённо завил капрал и принялся целиться в гостя.
- Подожди, Сильвен. – Бонапарт, морщась, у него снова заболела нога, положил руку на плечо сивому помощнику, — Я знаком с русскими, он и вправду на них похож. Не стрелять без приказа!
- Не верю я ему… — ворчал Барро, но ружьё опустил.
- Эй, Вы, действительно, русский? – начал разговор французский лейтенант, пристально глядя через высокий частокол на подозрительного человека.
- Конечно!
- Представьтесь по-русски.
- Подпоручик Полтавского пехотного полка Борис Ворона! – вытянулся незваный гость, широко улыбаясь.
- Он русский! – выдохнул Бонапарт и жестом приказал открыть ворота. Сам вышел навстречу молодому офицеру и произнёс на языке собеседника, — Здравствуйте! Я командир форта Бурбон, поручик Наполеон Бонапарт!
- Вы говорите по-русски! — обрадовался посланец далёкой Аляски.
- Совсем нет! Просто я прослужил больше полугода с русским волонтёром, несколько слов выучил, Матвей Соломин, не знаете такого?
- Слышал, герой войны с нихонцами. Не знал, что он у вас волонтёром.
- Да, Матьё отличный офицер. Но вы-то какими судьбами в наших краях? Аляска же очень далеко?
- Не то чтобы очень! Мы спускались по реке со Снежных гор пару месяцев. Правда, мы не ожидали встретить здесь французов, видимо, не совсем правильно определили своё местонахождение. Не подскажете, где мы?
- Это форт Бурбон, при англичанах он назывался Кумберлендхаус[9].
