«Ящеры!», – хором произнесли несколько голосов.
«Совершенно верно», – подтвердил Дервиш.
«Кстати о ящерах – мы очень рискуем, покидая миры, которые должны охранять. Шао’ссоры могут наведаться туда, пока все мы здесь. И в таком случае наша победа не будет значить ничего», – сказал всё тот же рассудительный голос.
«Именно об этом я и хотел поговорить – они не придут», – ответил Дервиш совершенно спокойно.
«То есть? Ты знаешь что-то, чего не знаем мы?»
«Возможно… по какой-то, не известной мне достоверно причине, ящеры очень заинтересованы второй планетой именно в данной планетарной системе».
«С чего бы это вдруг? Существует множество планет, пригодных для завершения их системы», – подал голос новый участник дискуссии.
«Пока у меня есть только предположения, основанные на сведениях, требующих тщательной проверки».
«Так поделись с нами хоть этими предположениями. Зря мы, что ли, сюда летели?» – вновь заговорила женщина.
«Хорошо, Нитара», – нехотя согласился Дервиш – ему претило излагать собратьям непроверенные и неподтверждённые данные, пусть даже и вероятность их соответствия истине превышала 80%. «Эта планета, та, за которую я отвечаю, оказалась довольно необычным местом… К моему стыду я слишком долго не замечал некоторых фактов, либо считал их несущественными, но сложив всё воедино… Однако обо всём по порядку. Главная особенность планеты – многоуровневый подземный город, простирающийся под всей поверхностью Меридиана…»
«Разве такое возможно?» – удивился владелец рассудительного голоса. «Даже нашему народу на пике могущества было бы крайне сложно создать нечто подобное!»
Проигнорировав эту тираду, Дервиш продолжил: «Город этот по моим самым приблизительным расчетам был построен задолго до того, как наш народ посетил эту часть галактики. Кроме того, он почти не поддаётся сканированию, а более точно определить его возраст оказалось невозможно. Также, согласно данным, которые я получил от…неожиданных союзников, на планете до самого недавнего времени располагался так называемый слингер – гигантский сложный артефакт техногенной природы, чуждый этой вселенной. Единственное, известное мне назначение этого устройства – уничтожение реальностей», – Дервиш нарочно сделал паузу, чтобы проследить за реакцией остальных управляющих. Реакцией было удивлённое молчание.
«Ты это серьёзно?» – без всякого скепсиса спросила Нитара.
«Мои союзники говорили об этом абсолютно серьёзно».
«Если это правда, и такое устройство действительно существовало, то как мы могли его не заметить?» – изумился владелец рассудительного голоса.
«Похоже, эта технология значительно превосходила всё, чем мы когда-либо располагали… Как бы то ни было, но артефакт был уничтожен».
«Хватит ходить вокруг да около!» – нетерпеливо проворчал кто-то.
«Хорошо. Предположение первое – планета Меридиан имеет какую-то неизвестную связь с иными вселенными. Предположение второе – то, что интересует Шао’ссоров на этой планете также не принадлежит нашей реальности. Предположение третье – предмет интереса ящеров находится там, где раньше был слингер, пронзавший планету едва ли не до самого ядра. Предположение четвёртое (вероятно лишь на 25%) – подземный город имеет множество уровней, уходящих вглубь Меридиана, нижние уровни прилегают непосредственно к ядру. И, наконец, предположение пятое – то, что нужно ящерам, находится на самом нижнем уровне города у самого ядра планеты».
«Предположения…», – скептически молвил «рассудительный», явно не доверяя логическим выводам Дервиша. «Но ничего точно ты сказать не можешь».
«Это так», – согласился Дервиш. «Но мне уже удалось организовать…исследовательскую экспедицию для проверки моих выводов».
«Неужели?»
«Её осуществят те союзники, о которых я говорил»
«То есть на самом деле ещё ничего не сделано? Это так на тебя похоже…», – шутливо прокомментировала Нитара. «А почему ты так уверен, что твои таинственные союзники проведут эту экспедицию, поверив тебе не слово?»
«Потому, что я хорошо их изучил», – казалось, что Дервиш только что улыбнулся. «Их народ слишком любопытен, чтобы оставить всё как есть. Они организуют экспедицию…если только…», – но его прервали:
«А знаете – меня интересует другое – что нам делать сейчас?» – спросил кто-то, не принимавший участия в беседе.
«Сейчас нам следует сделать две вещи – во-первых, восстановить экосистему Меридиана, которая была полностью уничтожена недавней бомбардировкой. Все данные по планете я вам перешлю. С этим делом могут справиться пятеро из нас. А, во-вторых, всем остальным нужно будет охранять планету, не подпуская к ней ящеров, если те появятся».
«Почему было бы не отправить кого-нибудь в погоню за их армадой?» – спросил ещё один из слушателей.
«А это как раз я собирался сказать, пока меня не перебили», – укоризненным тоном проворчал Дервиш. «Ящеры сбежали в иное измерение, а нам туда путь заказан. И сбежали они не просто куда-то, а в родную систему моих союзников. И это проблема. Но это уже их проблема. Думаю, они её решат».
