«С трудом в это верится», – скептически отозвался Дервиш. «Ящеры очень нетерпимы к инородцам и «неверным». А впрочем, не важно. Кажется я понимаю, к чему вы клоните, Странник».
«Просветите меня – и к чему же?» – иронично осведомился тот.
«Зная вас по рассказам землян, рискну предположить, что сила, стоящая за вторжением ящеров и вашим двойником крайне опасна. Вы хотите узнать, что она из себя представляет. А затем уничтожить. То, что с вашими немалыми возможностями вы до сих пор этого не сделали, означает лишь одно – вы не смогли этого сделать. Ваш враг либо сильнее вас, либо хитрее и искусно прячется. А может, и то, и другое сразу. Поняв же цель врага, вы сможете создать ситуацию, когда тот вынужден будет выдать себя. И в этом ракурсе вполне логично с вашей стороны будет просить всех нас оборонять Меридиан, когда сюда заявится Левиафан ящеров», – Дервиш замолчал, ожидая, что скажет Странник. Но он тоже молчал…
«Похоже, Дервиш, ты попал в точку», – со смешком сказал Дарак.
«Да. Это так», – отозвался Странник.
«И вы действительно верите, что ваш план сработает, если мы останемся здесь защищать эту планетку?»
«Вероятность велика. В противном случае вам вряд ли стоит рассчитывать, что ваша вселенная просуществует ещё хотя бы неделю».
«Не люблю ситуаций, единственный выбор в которых находится между победой ценой множества жизней и стопроцентно гарантированной гибелью», – проворчал Дарак. «Но вот вопрос – стоит ли вам верить?»
«Думаете, я не тот, за кого себя выдаю или преследую какие-то тайные цели?»
«Я верю Дервишу. Если он говорит, что вы – Странник, значит так оно и есть. Меня волнует другое – располагая минимумом информации вы строите далеко идущие планы. Что если вы ошибаетесь в чём-то? Кстати – вопрос о ваших целях тоже актуален…»
«По-моему, вы просто ищете, к чему придраться, так как не хотите менять привычное положение вещей… Очень похоже на политику», – спокойно отозвался Игорь. Дарак замолчал, задетый за живое. «Верить мне, или нет – решайте сами. Ничего доказывать не собираюсь. Но вы уже должны были понять – ящеры обязательно вернутся сюда. И это возможность для вас раз и навсегда покончить с угрозой Шао’ссоров».
«Геноцид?», – проговорил кто-то, и воцарилось молчание. Казалось, что сейчас уже никто не мог ничего добавить к сказанному и услышанному.
«Знаешь, Дарак, а ведь он прав», – после долгой паузы прозвучал женский голос. «Я остаюсь здесь».
«Нитара?..» – Дарак хотел ей что-то возразить, а потом почему-то передумал: «Хорошо. Мы останемся здесь и выполним твою просьбу, Странник…»
В первое мгновение он даже не поверил собственным глазам – прямо в центре экрана обзора висел огромный серо-жёлтый шар небесного тела, испещрённого кратерами самого разного калибра. Правая сторона планетоида была окутана тьмой, а левая, освещённая лучами далёкого солнца, напоминала самый что ни на есть дырявый швейцарский сыр. Но главное потрясение заключалось не в этом – оно заключалось в планете, вокруг которой и вращался этот самый «сыр». То была голубая планета, сияющая подобно отшлифованному бриллианту в лучах далёкого светила. Даже отсюда, с расстояния в несколько миллионов километров, были хорошо видны облака в её атмосфере и очертания континентов. Слишком знакомые очертания слишком знакомых континентов, чтобы их можно было не узнать!
Земля!
Советник, поражённый увиденным, молча стоял и просто следил за тем, как массивная туша Луны медленно бороздила просторы космоса. Он хотел вывести флот совсем не сюда!
«Какого чёрта!?» – крутилось у него в мыслях. Впрочем, даже сейчас, выбитый из колеи произошедшим, он умудрялся скрывать за барьерами лжи то, что на самом деле происходило у него в душе. Чего нельзя было сказать об управляющих – их мыслесферы хаотично изменялись, метались от одного цвета к другому, от страха к удивлению, от удивления к суеверному ужасу. Никто не мог понять, что произошло – почему вместо запланированных координат на случай экстренного отступления они оказались в совершенно незнакомой планетарной системе в неизученной части вселенной.
Советник окинул взглядом то, что осталось от передовой армады – система наблюдения, передающая образы прямо в мозг через пси-поле, услужливо сменила картину с лунно-земной панорамы, на не менее красочную – всё пространство обзора заполонили корабли Шао’ссоров. Некоторые были серьёзно потрёпаны в битве. Немногим более пятнадцати тысяч кораблей сумели уцелеть при столкновении с Древними.
«Скверно… Слишком большие потери. И как я не подумал о том, что управляющий может позвать на помощь! И вот теперь – Земля!», – он отключился от системы обзора, вновь «оказываясь» в мозговом центре флагмана. Гигантский мозг судорожно подёргивался, издавая противные хлюпающие звуки. Управляющие, заточённые в коконы контроля, нервно вздрагивали.
