- Хай-хей? – взволнованно сказала Ирма, пытаясь приподняться, превозмогая боль и посмотреть, что с Хай Лин. У неё получилось, и стражница доползла до лежащей в безпамятстве подруги. Проверила пульс и вздохнула с облегчением:
- Она жива! Она жива!!! – радостно крикнула она, уподобляясь доктору Франкенштейну. И только теперь, наконец, повелительница водной стихии обратила внимание на общую странность места, в котором оказались стражницы. – Вилл, где мы? – удивлённо спросила она.
- Я сама не знаю, – ответила хранительница, также пробуя приподняться – это далось ей легче, чем она думала. Похоже, что кроме пары сломанных рёбер у неё больше ничего не пострадало. Однако всё тело ещё пронизывала боль. – Помните, в машине Барретта, когда нас перенесли на «Одиссей», я говорила о странном белом мире?
- Ты хочешь сказать, что мы в этом самом мире? – уточнила Корнелия, уже стоявшая на ногах. Девушка была бледной, как полотно, и её сильно шатало.
-Да ладно! – не поверила Ирма. – Я думала, что это у тебя глюки были. Тем более сам Барретт говорил…
- И всё-таки мы здесь, – заключила Тарани, которая, всё же, сумела взять себя в руки. Или по крайней мере сделала вид, что сумела.
- Ве-е-ерно, вы здесь, – внезапно в этой белой пустоте раздался новый голос. Нечеловеческий голос, в котором было так много человеческого. Голос, который Вилл тотчас же вспомнила. И начала озираться вокруг в поисках Белой Фигуры и Врат. И в тот же миг, словно по сигналу, перед стражницами словно из-под земли возникли огромные каменные Врата с начертанными на них символами, словами из незнакомых языков, единственным узнаваемым элементом на которых было изображение Древа Жизни. Фигура тоже была здесь. Она с интересом разглядывала девочек своим безглазым и безликим лицом.
От неожиданности стражницы ошалели, а Ирма даже ругнулась пару раз.
Хай Лин ничего не сказала. Она всё ещё лежала. В неестественной позе.
- Вилл, ч-что… кто это? – дрожащим голосом спросила Корнелия, с ужасом глядя на странное существо.
- Подруги, стало быть, – молвила Фигура. – Надо же – впервые за очень долгое время у меня столько гостей… сразу, – сказав это, существо усмехнулось. Широко. Противоестественно. Не по-человечески. – Вильгельмина Вандом, кажется, я отпустил тебя в прошлый раз. Зачем же ты вернулась, да ещё привела с собой остальных стражниц? Спасение? Но у всего есть своя цена, а у моего терпения – границы, – существо переводило тяжёлый взгляд с одной стражницы на другую.
- Вилл, кто это? – снова спросила Корнелия дрожащим от страха голосом. Вилл, впрочем, тоже сейчас не пылала отвагой.
- Я…я не знаю, – ответила девушка.
- Хм… Забавно, – сказала Фигура. – Я уже говорил тебе. Ну что ж, скажу ещё раз – иногда вы, люди, называете меня миром. Иногда – вселенной. Иногда – Богом, иногда – истиной. Иногда – всем, а иногда – одним. А ещё я – это ты, Корнелия Хейл. Я – это ты, Вилл Вандом. Я – это Тарани Кук и Ирма Лэр. Я – это Хай Лин. Я – каждое живое существо.
- Один есть всё, и всё – едино, – пробормотала Тарани. Она не помнила, когда и где слышала эту фразу или, может, прочла её. Но сейчас эта «формула» показалась девушке очень подходящей.
- Верно, – согласилась Фигура. Затем глянула на Хай Лин. – Она в коме, – констатировало существо.
- Что? – хором спросили потрясённые стражницы.
- Она уже внесла свою плату за вход. А что же делать с вами? – взявшись за подбородок, задумчиво сказал «привратник».
- Может, просто позволить нам уйти? – наивно предложила Ирма.
- Не имею ничего против, – подняла руки Белая Фигура. – Транзитом как вы здесь бывают немногие, но я пропускаю их безплатно. Другое дело – те, кто хочет пройти через Врата Истины, – существо ткнуло пальцем себе за спину.
- А что за ними? – из любопытства спросила Тарани. Ей было так же жутко, как и остальным девочкам, но она не показывала своих чувств.
- Хочешь посмотреть? – лукаво поинтересовался жуткий собеседник. – Но плата за это велика. И мне есть за что её с тебя взять, – эти слова прозвучали зловеще. – Ни одни человек, пришедший сюда, не безгрешен. А Истина жестока, и воздаёт должным отчаянием за гордыню, которая и приводит их всех сюда. Нарушая запрет, они приходят сюда, возомнив, будто им подвластно то, что может только Бог, – существо посмотрело на стражниц долгим взглядом. – В конечном итоге и вас привела сюда именно гордыня… Полагая, что ваша магия делает вас способными на всё, вы отправились на войну. Полагая, что вы можете всё, вы решили, что сможете победить. Самоуверенность и гордыня вели вас на корабль Шао’ссоров. Вам сказали, что вы и только вы, стражницы Завесы, способны защитить всех и вся от вселенского зла. И вы поверили. Что это, если не гордыня? А Истина воздала Совету Кандрокара за их гордыню полным уничтожением, а Оракулу – смертью. Так же и вы уже испытали на себе суд Истины. Но до сих пор не желаете смириться с этим. До сих пор не хотите понять одну простую вещь – вы не центр мира. Вы – всего лишь часть Великого Потока. И миру нет дела до того, будете вы жить, или нет.
