- К сожалению, такова жизнь, – пробормотал в бороду долго молчавший Магнус. Похоже, что всё это время он обдумывал какую-то мысль, но так и не решался пока высказать её вслух. А может – не хотел. – Это избитая истина, но от реальности никуда не денешься… Хм… Ну, разве что в другую реальность, – усмехнулся старик. – Но у меня складывается чувство, что хоть сейчас над врагом и одержана победа – это победа всего лишь в бою, но не во всей войне…
- Ящеры не отступят, – согласно кивнул Звягинцев.
- Вам что-то известно? – спросил Фобос.
- Не знаю, – с сомнением ответил Николай. Информация, полученная от Васильева, была всего-лишь догадкой искусственного интеллекта, которому к тому же несколько миллионов лет! Однако, он всё-равно отправил экспедицию, чтобы проверить эти догадки. И сам не знал, чего было в этом действии больше – отчаяния или надежды.
- И всё же…
- Есть предположение, что целью ящеров… вернее тех, кто ими управляет, был именно Меридиан. Ведь если бы ящеры действовали сами, то уже давным-давно начали бы своё Изменение, благо что подходящих планет у них на пути к Меридиану было предостаточно. Сам командующий Шро’так говорил, что перед получением приказа следовать к Меридиану, он собирался повести армаду к планете, утверждённой в качестве завершающего узла ещё в самом начале кампании. И утверждал её в этом статусе сам Император, основываясь на данных, полученных от учёных…
- Интересно, что могло такого произойти, чтобы их планы вдруг так резко изменились…, – задумчиво сказал Фобос. – И Меридиан… Почему именно он?
- Заветный Город! – Магнуса осенила догадка.
- Что? – непонимающе переспросил князь. Но потом и сам понял – в этом что-то есть. – А ведь очень даже возможно, – сказал он. – Город был всегда и не известно, кем и когда он построен.
- А те немногие легенды о нём, что сохранились до наших дней, лишь придают ему ещё большей таинственности, – кивнул архимаг. – Но откуда было ящерам знать о Городе…
- Они и не знаю, – качнул головой князь. – Знают их кукловоды, один из которых – двойник Странника…
- Да, – кивнул маг.
- Если предположение верно, – продолжил Звягинцев, – то им о Городе известно больше, чем всем нам вместе взятым. Тот, кто выдвинул эту идею, полагает, что Город имеет множество этажей и опоясывает всю планету, а в некоторых местах даже достигает ядра Меридиана… Или что-то вроде того, – и говоря это, Николай сейчас с трудом верил в то, что говорил. Но, всё же, он не мог не признать, что эта версия объясняла очень многое. – Наиболее вероятно, что цель врага где-то там.
- До самого ядра? – словно не веря своим ушам переспросил Магнус. – Кто же мог сотворить нечто подобное? Кому это под силу?
- Богу, – спокойно отозвался Фобос. И не ясно было, то ли он так шутит, то ли говорит всерьёз.
- Только давайте оставим Бога с покое, – сказал Звягинцев. Ему не слишком нравилось, когда что-то непонятное пытались объяснить действием сверхъестественных сил. Он всегда считал такой подход непродуктивным и антинаучным. Как и слепое отрицание непознанного ортодоксальной наукой. Ни тот, ни другой вариант не приносили человечеству ничего хорошего и лишь тормозили развитие цивилизации.
- Как угодно, – пожал плечами князь… И тут по базе пронёсся визжащий, режущий слух, сигнал тревоги!
- Что за…, – только и успел сказать Звягинцев, а ликующий народ сразу присмирел окончательно.
«Внимание!» – раздалось из динамиков. «Странник совершил побег из тюремного блока! Повторяю! Странник совершил побег из тюремного блока!» – прогремел голос. Звягинцев тотчас метнулся к коммуникатору громкой связи:
- Когда это произошло? – рявкнул он, едва ему ответили на той стороне, абсолютно не заботясь о том, что его перепалку с тюремщиком будет слышать вся база.
- Не известно. Мы только сейчас обнаружили, что камера пуста, – последовал ответ. – Этой девчонки, что вы сюда впустили, тоже нет.
- Джайна? – архимаг посмотрел на Звягинцева, который играл желваками.
- Уже слишком поздно объявлять тревогу и искать его – теперь он может быть где угодно во вселенной… Чёрт! – процедил учёный. Побег Странника наглядно показал, что система подавления пси-способностей не так эффективна, как Звягинцев надеялся. Но хуже было даже не это – не известно, что ещё на уме у этого непредсказуемого человека. Но в нынешнем положении ничего нельзя было сделать. Почти ничего.
- Внимание бригаде сканирования! Немедленно провести обследование тюремного блока на наличие остаточных следов телепортации или портального перемещения! – скомандовал учёный. И только сейчас он заметил, что Магнус смотрит на него. – Джайна был там вместе со Странником, – сказал он таким тоном, будто извинялся.
- Она бы не стала помогать ему совершать побег, – маг озвучил то, в чём Звягинцев и сам был уверен. – Она не такой человек… И даже после всего, что вы рассказали мне о Страннике… Я уверен – он не стал бы подвергать её жизнь опасности.
- Но вы всё-равно безпокоитесь, – заключил Николай. – Понимаю. Могу сказать лишь, что у нас есть шанс их найти. Небольшой, но всё же…
