Дервиш любовался космосом. Эта пустота, где царили вечная тьма и холод, всегда завораживала его. Здесь было столько интересного, столько непознанного, столько таинственного. Он словно всегда слышал манящий зов космоса: «Иди ко мне… Здесь твоё желание будет исполнено… Здесь твоя судьба…» И он знал, что так и будет. Что только соединив свою жизнь с космосом он будет счастлив. Знал всегда. Поэтому эоны лет назад, во время расцвета своей расы, и стал исследователем. Познавал новое, путешествуя от звезды к звезде, от планеты к планете, от галактики к галактике… Делился накопленными знаниями с другими… Постигал и одновременно любовался великой гармонией мироздания, узреть и понять которую дано далеко не всем.
И, в конечном итоге, именно из-за этой страсти он согласился на процедуру копирования личности…
Память уже в который раз воскрешала образы минувшего. И вновь, как и тогда, когда всё это происходило на самом деле, Дервиш испытывал те же самые чувства. Машинная память. Дар и проклятье, ибо сохраняет с абсолютной точностью всё, в том числе и чувства – хорошие и плохие, радость и горе…
- Послушай, – донеслось вдруг до его «слуха» эхо женского голоса, вернув из прошлого такого далёкого, что о нём не сохранилось даже легенд.
- Нитара? – словно бы с облегчением произнёс Дервиш.
- Я хочу с тобой поговорить, – сказала она.
- Потому, что другой возможности уже может не быть? – понял Дервиш.
- Да… хотя не только поэтому.
- Ясно, – казалось, что управляющий улыбнулся. – Похоже, это что-то важное, раз ты говоришь по закрытому каналу…
- О чём ты сейчас думаешь? – оказалось, что сходу сказать то, что хотела, было не так уж и просто.
- Обо всём, что было. Вспоминаю, как жил, свои победы и поражения, радости и печали… А почему ты спрашиваешь?
- Ты когда-нибудь вспоминал о… нас? Обо мне?
Пауза. Длящаяся дольше, чем хотелось бы.
- Да, – пришёл Нитаре тихий ответ. Она ждала его и одновременно опасалась. Но отступать было уже поздно.
- Почему? – спросила женщина. И ей самой вопрос показался странным, ведь и она сама тоже вспоминала.
- Ты ведь знаешь ответ на этот вопрос, – сказал Дервиш. – Всегда знала.
- Тогда почему ты позволил нам совершить эту ошибку? – с жаром и болью спросила Нитара. – Ведь я… ведь только из-за тебя…
- Прости меня, – Дервиш давно ждал, когда она начнёт этот разговор. И боялся его. Много в своей жизни о совершил такого, о чём сожалел. Но ничто другое так не терзало его, как то, о чём сейчас говорила собеседница. – Прости… мне нет оправдания, – сказал он совершенно искренне и с такими болью и сожалением, силу которых просто невозможно было описать.
Это было давно. Очень давно. Расцвет цивилизации. Бурное освоение космоса шло полным ходом уже несколько тысячелетий, когда разведчики впервые обнаружили расу Шао’ссоров. Агрессивные и высокотехнологичные, переживающие упадок после войны, о которой никому, кроме них самих ничего не было известно, да к тому же прибывшие из иной реальности и стремящиеся изменить под себя эту. Советом Глав они были признаны потенциально опасными. В последующее столетие тайное исследование этой расы, начатое по поручению Совета, дало много тревожной информации о расе ящеров.
В конечном итоге правительство приняло решение о превентивных сдерживающих мерах в отношении Шао’ссоров, чья стремительная экспансия, освоение всё новых и новых территорий с последующим изменением Законов мироздания в захваченных областях космоса, вызывала всё больше опасений по поводу всё большего числа таких инородных пространств во вселенной и их влияния на ткань реальности.
Именно тогда в качестве одной из мер противодействия был предложен проект городов-крепостей для защиты планет, которые ящеры могли бы использовать для создания своей системы Изменения – фазового перехода вакуума, самой реальности и её законов, в состояние, пригодное для жизни Шао’ссоров. Управление крепостями в силу разных причин, в том числе и морально-этических, нельзя было доверить полноценному искусственному интеллекту. Чтобы решить эту проблему была разработана специальная процедура «переноса» личности, её копирования, и объявлен набор добровольцев. Одним из таких добровольцев был и тот, кто много эпох спустя назвался Дервишем. И Нитара, его возлюбленная, готовая идти за ним хоть на край света…
