Существенной разницей между преступниками и психически больными людьми является то, что первые всегда попадают в места лишения свободы в недобровольном порядке по приговору суда (редким исключением являются те, кто, влекомый муками совести, сам стремиться отбыть положенный за преступление срок). Психически больные попадают в стационары закрытого типа как недобровольно, по решению психиатров, работающих в государственных учреждениях, так и добровольно. Разделение пациентов, лечащихся добровольно и недобровольно, весьма условно, равно как и порядки в открытых и закрытых отделениях могут быть весьма схожими, однако психотерапевту, который стремиться построить терапевтический альянс с больным, следует чётко разбираться в том, что его сюда привело. Пациенты, находящиеся на недобровольном лечении, склонны обманывать специалиста, и последний, работая с ними, должен чётко разбираться в вопросах симуляции и диссимуляции.
Как пенитенциарная система, так и система оказания психиатрической помощи немало экспериментировали, стремясь не лишать человека свободы полностью, чтобы не вырывать его из общества. Расконвоированные заключённые ночь проводят в тюремной камере, а днем работают на обычных предприятиях. Психиатрические учреждения чаще поступают противоположным образом: днем пациенты могут находиться на лечении, а на ночь уходить домой. Это способствует привыканию ничего не делать в течение дня для решения своих житейских проблем, и в этой ситуации подход пенитенциарной системы, стремящейся не отрывать своих подопечных от работы или учёбы, представляется более разумным.
Ещё одной альтернативой полному лишению свободы являются реабилитационные центры, в которых человек, длительно пробывший в психиатрическом стационаре или тюрьме, может постепенно подготовиться к возвращению в общество. Беда в том, что нередко забывают о том, что цель этих заведений – возвращение к нормальной жизни, а в реальности некоторые их постояльцы остаются там до конца своих дней, так и не сумев научиться с этой жизнью справляться, но став большим специалистом в том, как быть приятным пациентом для медперсонала центра.
