Он неосознанно потянулся рукой к груди. Пальцы ощупали очертания висящего на цепочке под рубашкой предмета. Ключ. Цепочка, достаточно тонкая, чтобы не бросаться в глаза, была сделана из высокопрочной стали. Хотя без всяких там наворотов. Она отнюдь не служила украшением. Тем более сам ключ. От обычного амбарного замка. Самого прочного, самого надежного, самого погодоустойчивого — словом, такого, что и во всем мире лучше не сыщешь.
Ривердейл все еще надеялся, что церемония пройдет успешно. Что она принесет компании славу и уважение. Будет способствовать расширению бизнеса в дальнейшем. И еще одному, внеочередному визиту симпатичной женушки нового заключенного в тот же день. А если ничего не выйдет, если все пойдет наперекосяк, он и к этому готов. Просто исчезнет — и все. И никто никогда его не найдет. А что будет с Хиксом и Брокманом да и со всеми остальными, кто всегда насмехался над его осторожностью? Да гори все синим пламенем, его это мало волнует.
Джед Стармер и сам не знал, что он ищет. Впрочем, не совсем так. Сейчас он находится в сельской местности, значит где-нибудь поблизости должна быть ферма. С амбаром. Или конюшней. Или сараем. Его мало беспокоило, что там могут быть лошади. Или коровы. Или какие-нибудь мешки с грубым кормом для животных. Или какие-нибудь странные механизмы с торчащими шипами. Главное, были бы стены. И крыша над головой. А также дверь, которую можно закрыть. То есть такое место, где ему ничего не будет угрожать. До тех пор, пока он как следует не отдохнет и не наберется сил.
Каждый следующий шаг давался ему труднее, чем предыдущий. Джед пробирался между деревьями в чаще, где прямой путь был невозможен. Мешал идти подлесок, густой и спутанный. Джед то и дело спотыкался о коряги, ветки цеплялись за ноги, несколько раз он чуть не упал. Почва здесь была очень влажной. От нее поднимался тяжелый, затхлый, отвратительный запах. Запах гнили и тления. Порой Джеду казалось, что сейчас он свалится на землю, трясина засосет его, сомкнется вокруг и его тело вечно будет лежать здесь, медленно разлагаясь. Он попытался идти быстрее, и вдруг из-под гниющих листьев выскочило какое-то насекомое. Сплошные лапки, жвала и омерзительно жуткие усищи. Пугает, конечно же, величина этого существа, подумал Джед. Но тут услышал за спиной какой-то шум. Очень даже похожий на рычание. Усилием воли он заставил себя не останавливаться, шагать дальше. Стоило ехать так далеко, чтобы в проклятом вонючем лесу тебя сожрала какая-нибудь страшная тварь!
Протиснувшись между двумя стволами, Джед наконец вышел на тропу. Она оказалась достаточно широка даже для автомобиля; и действительно, на ней отпечатались автомобильные шины. След был широким и глубоким. Значит, тут проехала большая машина. Джед остановился, чтобы передохнуть, собраться с силами и сориентироваться. Вроде бы от брошенного велосипеда он шел под углом к шоссе, значит тропа ему перпендикулярна. Можно двинуться по ней налево и выйти примерно туда, откуда он и начал путь, — место, конечно, знакомое, но его опять-таки будет видно как на блюдечке. Допустим, пойдет он направо. Дальше в лес. Где от людей всегда можно спрятаться. Но там его вполне могут поджидать иные опасности.
Джеду пришло в голову, что эта тропа обязательно должна его куда-нибудь привести. Всякая дорога куда-то приводит. Иначе зачем она нужна? Ведь кто-то же ее прорубил сквозь лес. И машины по ней не ездят туда-сюда без определенной цели. А в конце дороги вполне могут быть дома. В которых можно укрыться. Все лучше, чем здесь. Или там, на обочине шоссе.
И Джед двинулся направо.
Ему казалось, что прошел он миль десять, хотя было ясно, что на самом деле — не более пары сотен ярдов. Никаких строений так и не попалось. Даже намека. Вообще ничего такого, к чему прикасалась рука человека. Даже какого-нибудь жалкого шалаша. Хотя шагать по дороге было гораздо легче, чем по лесу. Джед держался левой стороны и считал шаги. Старался шагать в одном темпе. Потом его слуха коснулся некий звук. Но не тот, что он слышал раньше. Нет, это не животное. От сердца отлегло. Сначала Джед подумал, что просто листья деревьев шелестят от ветра, но сразу же эту мысль отбросил. Ветра совсем не было. И он понял, что слышит плеск воды. Посмотрел вперед и увидел, что дорога заканчивается рядом с водоемом. Довольно большим. Похожим на озерцо. Должно быть, его питает какой-нибудь невидимый ручей, перед тем как исчезнуть в бурных водах реки Миссисипи.
