В гробовом молчании двое парней из первого ряда дружно шагнули навстречу инкубу и остановились, замерев перед лордом Эреноем навытяжку. Отстав от них еще на мгновение, из строя вышел третий человек, на спине которого покоилась длинная черная коса. Все трое показались мне достаточно взрослыми, моими ровесниками или чуть младше. Наверняка выпускники. При этом ауры первых двух излучали спокойствие и уверенность в своих силах, а у третьего нет-нет да проскакивало сомнение.
Впрочем, лорд Эреной не обратил на это внимания. Окинув всех троих равнодушным взглядом, он едва заметно кивнул, а меня наконец осенило – да это же пресловутый ритуал Всадников, после которого каждый из претендентов должен получить своего дракона! Вернее, не сам ритуал, а лишь прелюдия к нему, поскольку обряд проводится в полном одиночестве и в строжайшей тайне. Но сам факт! Невероятно, что нас допустили к такому таинству!
– Остальным – шаг назад, – велел лорд-директор, и все до единого ученики слаженно, будто долго тренировались, отступили. Наша пятерка, как следовало догадаться, замешкалась, тем самым сломав безупречный строй, но этого словно никто не заметил. Не покосился неодобрительно и даже не хмыкнул. А инкуб тем временем повернулся к избранным и так же коротко бросил: – Время у вас до рассвета. Справитесь – найдете выход из лабиринта. Нет – попытаете счастья через полгода. Вопросы?
Парни угрюмо промолчали, а я, напрочь позабыв про холод, во все глаза уставилась на происходящее. По знаку инкуба скала перед ним бесшумно расступилась, открывая три одинаковых с виду лаза, снабженных убегающими куда-то в темноту каменными ступенями.
Судя по тому, что и сейчас никто из учеников не дрогнул, да и испытуемые не проявили удивления, ритуал – то есть его принцип – всем уже знаком. Трое претендентов, коротко поклонившись директору, без лишних слов встали на первую ступеньку своей лестницы. Однако спуститься в лаз и пропасть из виду не успели – на утес внезапно упала широкая тень, а затем раздался негромкий, но внушительный рокот, как если бы с нами вдруг заговорила гора.
«Выбор одобрен, – пророкотала тень, заслонив собой солнце. – Пусть претенденты начинают».
Причем услышала ее не только я – строй учеников дрогнул и впервые проявил хоть какое-то подобие эмоций. Многие тревожно задрали головы, кто-то нервно попятился, кто-то прикрыл руками лицо, чтобы поднявшийся от взмахов могучих крыльев вихрь не бросал в глаза каменную пыль. Лорд Эреной невольно отступил, озадаченно нахмурив брови и плотно сжав губы. Тисса радостно пискнула, снова ухватив меня за руку, Риер что-то пробормотал, Матиас и Иридан восхищенно присвистнули. Спрятавшийся в тени ближайшей скалы Элай придушенно охнул, во все глаза уставившись на огромного, изумрудно-зеленого, прекрасного в своей мощи дракона, который, ловко спикировав на зеркальную площадку, уверенно приземлился и, сложив гигантские крылья, с интересом уставился на ошеломленно замерших людей.
– Д-дракон… – благоговейно прошептал Элай откуда-то из-под скалы. – Отец небесный, настоящий дракон! А я не верил!
– Ух ты! – довольно причмокнул Матиас. – Вот это повезло так повезло!
– Отец говорил, их тут лет пятьдесят не видели, – тихо согласился Иридан. – А гляди ж ты – вернулись.
– Не к добру это, – пробормотал Риер, думая, наверное, что никто не услышит. Но Тисса, успевшая пробраться вперед, только фыркнула.
– Как раз к добру – примета такая! Ты что, не знал?
Я чуть прищурилась, пережидая, пока на площадке утихнет ветер, но дракон и в самом деле был великолепен. Не такой большой, как Рэн, но невероятно красивый. Изумрудная чешуя так и играла на солнце, острые шипы на хребте чуть опустились, придавая крылатому ящеру относительно мирный вид, свернувшийся полукольцом хвост изящно обхватил передние лапы, а в желтых глазах застыло такое хитрющее выражение, что я могла поклясться – дракону ужасно понравилось произведенное им впечатление. И, кажется, не только я не ожидала такого поворота событий.
«Знаю, что вы уже успели отвыкнуть, но ритуал желательно проводить в присутствии кого-то из нас, – раздался в моей голове мурлыкающий голос. И на этот раз он определенно был похож на женский. – В силу ряда причин раньше мы этого не делали, но теперь… Надеюсь, ваш директор не будет против моего участия?»
Лорд Эреной вернул на лицо привычную маску и едва заметно поморщился.
– Нет. Но тебе стоило меня предупредить.
«Недосуг было, – сверкнул… сверкнула глазами драконица и нервно дернула кончиком хвоста. Потом оборвала связь, несколько мгновений смотрела на инкуба, обмениваясь мыслями только с ним, после чего отвернулась и, элегантно приподняв кончики крыльев, величественно взглянула на учеников: – Приступайте».
