Ну и ещё одна уже тут, но тот случай можно не считать – мною просто воспользовались, причём так, что еле ноги унёс. После этого я стал куда осторожней.
– Жаль, если так. Это бы кое-что объяснило, – задумчиво сказал Наррита.
– А что, девственники к драконам ни разу не приближались? – удивился я тому, что такое простое решение загадки никому не пришло в голову.
– Не нужно считать себя умнее других, если для этого нет весомых оснований, – осадила меня глава всадниц. – Ты на самом деле считаешь, что за тысячи лет подобная мысль никого не посещала?
– Что вы! Просто вы сказали, что это бы кое-что объяснило, вот я и подумал…
– Нет, и мальчиков и юношей к драконам подпускали. Результат был вполне ожидаем. Догадаешься, какой?
– Съели? – мрачно спросил я. – Не слишком жестоко – проводить такие опыты с невинными детьми?
– Благо государства стоит выше блага отдельных людей, – сухо сказала Наррита. – Каждый благородный должен быть готов отдать свою жизнь, если потребуется. К сословным привилегиям прилагаются и сословные обязанности, знаешь ли. Самопожертвования нельзя требовать с низшего сословия, а для аристократов подобное поведение – норма. Кстати, готовность отдать жизнь ради Этерии и тебя тоже касается.
– Но я не благородный, – возразил я.
– Рано или поздно ты им станешь, – пообещала Наррита, весьма меня обрадовав.
Стать каким-нибудь графом мне хотелось. Не для того, конечно, чтобы пороть крестьян на конюшне и невозбранно задирать юбки служанкам, как любили делать некоторые. Просто в средневековье жизнь аристократа в разы проще, чем жизнь простолюдина. В этом я убедился на собственном горьком опыте.
– Хотя последнее время многие представители высшего сословия как-то подзабыли о своих обязанностях, – нехотя добавила глава всадниц. – Что же касается невинных детей, отданных на прокорм драконам – их никто с улиц не хватал. Находилось достаточно дурачков, что сами лезли под когти в попытке стать всадником.
– Может, они врали о своей невинности?
– Некоторые, возможно, и врали, – согласилась со мной Наррита. – Однако десяти-двенадцатилетние мальчуганы вряд ли могли быть с девушками просто в силу возраста.
– Вы что, действительно подсылали к драконам детей? – не поверил я.
Тут средневековье, но вот так проводить опыты над детьми – это слишком даже для этого времени.
– Да, что тут такого? Они сами соглашались попробовать.
– Но ведь это дети! – попытался объяснить я недопустимость подобных экспериментов. – Они просто не способны понять всей опасности. Драконы для них – сказочные существа, что защищают страну от врагов.
– Считаешь, мы слишком жестоки и благо страны не стоит нескольких детских жизней? – Наррита внимательно смотрела на меня.
– Не знаю, – помявшись, сказал я.
Я действительно не знал. Это хорошо дома на диване с гневом в глазах обличать разных государственных деятелей, пусть даже и вполне заслуженно, и говорить про слезинку ребёнка. А если на границе безжалостный враг и перед тобой выбор: либо пожертвовать жизнями нескольких невинных детей, либо остаться чистеньким, но погубить всех детей государства? Судя по тому, что я узнал об этом мире, войны тут похлеще наших, геноцид – обычное дело. Страшный выбор.
– Хорошо, что сказал хотя бы «не знаю». Что же касается невинных детей, то, повторюсь, хватать кого-то с улицы не было нужды. Те мальчуганы творили такое, отчего даже матёрые душегубы в ужасе разбегались. Детская жестокость порой в разы превосходит взрослую. Им был предоставлен выбор: либо наказание, либо испытание с драконом. Они выбрали дракона.
– Значит, дело не в невинности юношей, – сделал логичный вывод я.
– Не в этом, – подтвердила Наррита. Затем встрепенулась и спросила: – Да, может, у тебя есть ко мне какая-то просьба? Говори, не стесняйся.
– Можете Гану передать, что со мной всё в порядке? – попросил я. – Это мой друг, мы с ним вместе работаем, то есть работали, уборщиками, – добавил я, справедливо подозревая, что Наррита знать не знает какого-то там слугу.
– Молодец, что не забыл, а то некоторые не верили, – усмехнулась глава всадниц. – С твоим другом всё хорошо, ему сообщили, что тебя дали особое задание. Так что не переживай.
– А можно нам как-нибудь встретиться? – решил развить успех я.
– Не сейчас, – отказ был мягким, но я сразу понял, что упрашивать бесполезно. – Вообще, я хотела поговорить не о делах империи. Тебе показали, как у нас всё устроено?
– Да, Хейли провела экскурсию, – об угрозах молодой всадницы я решил не рассказывать, а то ситуация приобрела бы черты семейной драмы: брат пожаловался на злую старшую сестру матери. Скажу, если девушка от слов перейдёт к делу.
