Один человек, и, вместе с ним странный новый грохот. Звук появился сразу, как только он почти подошел к двери магазина. Он нарастал и попадал в такт того, как двигался Майкл. Это был топот, исходящий откуда-то издали и медленно приближающийся к выжившему.
Шансы на побег в укрытие таяли на глазах. Попытка вернуться обратно в дом вызвала бы слишком много ненужного шума, который ещё сильнее привлёк бы внимание. Желанный магазин стоял впритык к следующему зданию, и между ними не было свободного пространства, куда мог бы пролезть человек. Даже дверь внутрь не могла помочь Майклу, ибо он прекрасно видел, как на ней висел навесной замок. Избрав один единственный вариант, Майкл впопыхах достал привязанный к сумке картон и укрывшись им лёг на землю.
Прикрытие в виде картонной коробки работало безотказно, по крайней мере в первый и последний раз. Были надежды, что это средство может быть уникальным для всех нежелательных встреч. Но учитывая
В паре кварталов от убежища Майкла из-за угла здания вылезло невиданное ранее существо. Это уже был плохой знак, ибо мог легко попасться монстр, на котором не сработает человеческая хитрость. Майкл не один раз видел и вдали и в близи монстров из угольной шахты, и мог заранее представить то, что выйдет недалеко от него. Фантазия подвела его. Ему даже показалось, что у него началась галлюцинация. Он онемел от вида этого существа, и, потеряв его из виду, не смог бы вспомнить странные черты или хотя бы приблизительно указать их.
Передвигаясь на четырёх трёхпалых конечностях, словно горделивая горилла, по пустой улице шел монстр. На его лапах отсутствовала кожа, выступали только чистые и пульсирующие мускулы; в районе живота находилась небольшая зона, покрытая плотным волосяным покровом; спина была скрыта выпирающим и острым панцирем с шипами, издали напоминающий острые каменные колья. Более странной из всего этого коктейля была голова: морда обтянута тонкой кожей, демонстрируя выпирающие кости черепа, схожего с человеческим; отсутствовали губы и нос, их заменяли впадины и плавно переходящая кожа в тупые зубы. Глаза-бусинки у существа располагались, где и должны были, — в глубине глазных впадин виднелись маленькие жёлтые зрачки; из макушки до уровня скул свисали завинченные рога. Вальяжной походкой существо вышло в центр и начало двигаться вдоль улицы. Высота твари составляла приблизительно пять метров.
Майкл по-прежнему никак не мог отвернуться от странного создания. Он был словно загипнотизирован этой выразительной внешностью. Хоть человека и прятала темнота внутри коробки, что-то подсказывало ему, что его прекрасно видно.
Существо подходило ближе, и уже поравнялось с убежищем Майкла. Проходя на одной линии с коробкой, оно остановилось. Было ли это проявление интереса или оно действительно что-то знало, но чудище посмотрело прямо на картонное сооружение, словно вглядываясь внутрь него. Майкл увидел в маленьких жёлтых глазах неживой холод участника геноцида, убийцу миллионов людей. Никто точно не мог сказать или предположить, сколько всего по земле ходят аналогичных творений, но этот был самым выдающимся, — это легко наблюдалось в его взгляде. Некоторое любопытство, голод и спокойствие при лицезрении опустошенных улиц и домов.
Майкл не успел заметить сразу, но через несколько секунд ему показалось, что существо что-то жуёт. Оно двигало челюстью вверх-вниз, но никаких сопутствующих звуков не было, и во рту чудища ничего не было. Затем, оно высунуло большой и тёмно-зелёный язык наружу, который походил на разбухший труп коровы. Этот язык монстр зажал зубами, словно пытаясь издать им какой-то шипящий звук. Язык исчез, но Майклу показалось, что существо пыталось улыбаться, по крайней мере об этом говорил его хитрый взгляд.
Подняв огромную руку, великан опустил её на коробку Майкла. Сопутствующий звук был похож на то, словно кто-то пытался растянуть канат, и в конце всего потуга, тот просто лопнул.