Наверное, когда-то этот мир был похож на наш сегодняшний. За одним исключением — в дальних, глухих углах его все еще жили потомки древних разумных рас: эльфы, гномы, драконы, домовые, лесовички, говорящие змеи… Люди пахали и строили, создавали новые заводы и нефтяные вышки, вырубали леса и срывали до основания горы. Странно ли, что итогом их деятельности стало событие, которое потомки выживших назвали Великой Катастрофой?Что случилось? Ядерная война? Отказ неимоверно усложненных электронных сетей? Глобальный экологический кризис? Никто не ведает.Мир выжил, но изменился. На обломках разрушенной цивилизации был создан Орден Двойной Звезды. Для рыцаря Ордена существуют только его меч и его зверь, и, конечно, клятва, которую он когда-то давал перед лицом Ордена Двойной Звезды.
Алые лучи низкого рассветного солнца косо падали на поверхность придорожного камня, делая выбитую на нем надпись настолько четкой и рельефной, как будто она была сделана вчера.
— «До Крихены семь лиг», — вслух прочитал остановившийся у камня человек в серопегом плаще. — К вечеру дойдем. И будет у нас с тобой настоящий ужин. А, дружище?
«Дружище» мотнул остроухой мохнатой головой и что-то не слишком одобрительно проворчал. Почти как собака.
Но длинные, сильные и почти лишенные шерсти задние ноги в сочетании с толстым меховым «воротником» на загривке неопровержимо доказывали любому сколько-нибудь опытному взгляду, что это не собака, а волк.
Да и человек в сером плаще вовсе не был охотником. Торчащая из-под полы рукоять полуторного меча, и еще более — длинные волосы, схваченные ярко-синей лентой, безошибочно указывали род его занятий.
Это был странствующий рыцарь Ордена Двойной Звезды — единственной военной организации в мире. А цвет ленты говорил о принадлежности к Синей провинции Ордена.
— Ну ладно, — кивнул странник. — Пойдем.
Солнце медленно поднималось вверх, склоняясь к югу. Становилось жарко. Но человек и зверь все так же равномерно шагали по дороге, оставляя в пыли две цепочки следов — тупоносых сапог странник и трефовых лап волка.
К полудню их обогнал грузовик — самая, пожалуй, сложная машина из сохранившихся после Катастрофы. Странник первым услышал характерное пыхтение парового двигателя и отошел на обочину. Однако громадный фургон, занимающий всю ширину дороги, промчался мимо, не пожелав отвернуть ни на стопу и едва не раздавив обоих.
— А, чтоб тебе ехать и не доехать, — выругался рыцарь, глядя вслед. Волк наклонил морду вниз и, зажав ее передними лапами, громко фыркнул, освобождая чуткий нос от запаха зловонного дыма и отработанного пара.
Странник еще некоторое время смотрел вдоль дороги, затем безнадежно махнул рукой и скомандовал: — Привал!
Разделив на двоих скромный обед и запив его водой из фляги, человек и зверь продолжили свой путь.
Солнце уже клонилось к закату, когда обступавший дорогу лес внезапно расступился. Дорога вышла на песчаный берег неширокой реки. А на противоположном, высоком, поднимались к синему небу крепостные белокаменные стены.
— Крихена, — подытожил странник. — Ну вот, мы и пришли.
Перейдя через реку по мосту, он постучал в ворота. Ясно было, что делает он это скорее по обязанности: узкая калитка в левой створке ворот была распахнута настежь.
— Стой! К кому идешь? — остановил его окрик часового.
— Этого, надеюсь, достаточно?! — странник обнажил меч и, держа его за лезвие, рукоятью вверх, показал часовому надпись, выбитую на гарде.
— «Крихена», — прочел тот. — Так ты отсюда?
— Отсюда. А что такого случилось, что крихенского странника уже и в Крихену не впускают?
— Тсс! — прошептал часовой. — Сюда вчера сам магистр прибыл.
— Ну?! — недоверчиво произнес странник.
— Да вот сейчас умереть…
— А Змей у себя?
— У себя, — недоуменно ответил часовой.
Странник кивнул и, нагнув голову, вошел в калитку.
Первым, что бросилось ему в глаза, был тот самый, едва не сбивший его несколько часов назад грузовик. Он стоял чуть в стороне от ворот, прямо под широкими окнами мастерской. Уголь, что ли, привезли? Тогда почему его никто не разгружает?
— Послушай, друг, — дернул его за плащ молодой рыцарь с такой же синей лентой. — Ты не знаешь, что это за грузовик?
— Еще бы не знать, он меня сегодня в полдень чуть не сбил. А в чем дело?
— Это «Зеленый луч» из Маллена.
— Ну и что же?
— А то, что на нем вместе с шофером приехали двое рыцарей из Оранжевой. И еще двое странников из Зеленой под командованием гроссмейстера.
— Как гроссмейстера? Странники уже сколько лет отрядами не ходят!
— А я говорю: отряд под командованием гроссмейстера. С бляхой. И все пятеро сразу пошли к командору.
— К нашему?
— Да, к здешнему. И карха оставили.
— Карха?!
Теперь и он видел сидящую на крыше мастерской птицу. С виду в ней не было ничего особенного, кроме разве что странного сочетания роскошного пестрого оперения с хищно изогнутым клювом и острыми кривыми когтями. Но все, что видит эта тварь, видит и ее хозяин — если только их не разделяет расстояние минимум в четверть лиги…
— Ладно, — задумчиво произнес странник. — Для начала давай познакомимся. Меня зовут Марон. Я из Крихены.
— Рэн из Карса, — представился молодой.
— Ну так слушай, Рэн. Мне все это очень не нравится, но тревогу, наверное, поднимать пока преждевременно. Давай-ка лучше мы с тобой заглянем в библиотеку к Змею. Я, кстати, год его не видел. Через него и выясним, что это за грузовик, почему он под охраной и с какой стати охрана тайная. Про Зеленую Провинцию разные слухи ходят… — задумчиво проговорил Марон.
— А если они уедут? Что тогда?
— Не уедут, — усмехнулся странник. Обнажив меч, он некоторое время разглядывал клинок в багровых лучах закатного солнца. Затем с сомнением покачал головой и направился в мастерскую.
