Лагерь, покинутый нами накануне, а, казалось бы, что в прошлой жизни, еще спал. Только лишь один караульный стоял в тени раскидистого дерева и бдительно следил за обстановкой. Возле потухшего костра, под темными непромокаемыми плащами ворочались остальные члены нашего отряда. Все, кроме Андрэ. Его мы оставили в карете.
– Мой лорд! – приветствовал воин, приложив кулак к области сердца и склонив голову. – Происшествий на вверенной территории за время дежурства не зафиксировано.
– Принято, – кивнул Его Светлость.
Вместе со мной на руках он забрался в карету, первым делом ссадил меня на скамью, после скинул с плеч походный мешок. Андрэ выглядел ужасно. Еще ужаснее, чем когда я увидела его в первый раз. Щеки герцога посерели и впали, будто он вместе со здоровьем потерял несколько стоунов* (
– Надеюсь, мы не опоздали! – с тревогой выдохнула я. – И его организм сможет оправиться от повреждений, – все внутри меня требовало срочно броситься к больному и что-то предпринять для его спасения, но единственное, что я могла, это лишь надеяться на лорд-канцлера и удачу, которая нас все эти дни не покидала.
– Андрэ дышит, а значит, еще ничего не потеряно, – спокойно возразил Его Светлость.
При помощи специальной ложки лорд Вестон разомкнул герцогу губы и по капле влил противоядие. От жуткой горечи Андрэ даже не поморщился.
– Кажется, ему вовсе не противно, – попыталась я разрядить обстановку, внимательно следя за состоянием герцога. С замиранием сердца я ждала хоть какого-то внешнего намека на то, что Андрэ стало легче, и токсин вынужден сдаваться без боя. Мне требовалось хоть что-то, что подарило бы мне маленький росточек надежды.
– Тебе понадобилась пара часов, чтобы очнуться, – верно оценил мою тревогу Его Светлость. – Дай организму герцога время, он справится.
– Да, вы правы. Тем более что Андрэ пострадал гораздо сильнее. Умом я это понимаю, но все равно не могу перестать беспокоиться, – со вздохом призналась я.
– Вы с герцогом очень сблизились за время путешествия, – отметил Его Светлость и посмотрел испытующе.
– Вы же прекрасно все знаете, – отвела я взгляд в смущении. После того единения сознаний на склоне мои чувства и мысли сделались для лорда Вестона как на ладони. Но я их не стыдилась, потому что ничего предосудительного или противоестественного не испытывала.
– Я мог что-то неправильно понять, – не пожелал отступать Его Светлость, все еще сверля меня взглядом, жадно следя за каждой реакцией и даже намеком на нее. Что я чувствовала буквально кожей.
– К чему этот разговор? – горько произнесла я, на миг вернув глаза к лицу лорд-канцлера, а потом снова уставилась на деревянную панель обшивки салона и продолжила: – Я – всего лишь травница из провинции, вы же – герцог Ирривии, а вдобавок еще и лорд-канцлер нашего Королевства…
– Зависит от того, на что ты готова пойти ради своего будущего, – рукой Его Светлость развернул мое лицо обратно к себе и впился в меня требовательным взглядом. По его напряженному виду я поняла, что от моих следующих слов зависит очень многое, если не все.
– На что угодно, если это не будет порочить мою честь и доброе имя, – как могла, обозначила я то, на что никогда в жизни не позволю себе пойти, какими бы сильными ни были мои чувства к мужчине.
Еще несколько долгих мгновений Его Светлость разглядывал меня, а потом единым порывом сграбастал в охапку и принялся вдруг покрывать лицо поцелуями. Почему-то из моих глаз потекли слезы, хотя повода для их появления вроде как не было…
– Верь мне, Мари, – выдохнул он, вытирая соленые ручейки большими пальцами обеих рук. – Обещаешь?
– Обещаю, – всхлипнув, кивнула я.
– Будешь называть меня Дрейком? – он прижался своим лбом к моему.
– Ни за что! – с искренним ужасом ответила я.
– Ты неисправима, девочка, – с легкой улыбкой произнес он, но как-то без упрека, и я расслабилась. А в следующее мгновение лорд Вестон вытащил из-под рубашки подвеску с небольшим прозрачным камнем в форме капли и надел ее мне на шею, аккуратно заправив под ворот платья. Нежно погладил изгиб шеи горячими пальцами, вызвав у меня дрожь. Как только незнакомый камушек коснулся моей кожи, он тут же чуть засветился всеми цветами радуги, а я почувствовала тепло, идущее от него.
– Что это?
– Простенький защитный артефакт, – подмигнул лорд-канцлер, но не очень-то я ему поверила: не стал бы человек его уровня брать с собой в полное опасностей путешествие безделушку. – Ни при каких обстоятельствах не снимай ее, это важно.
– Простенький артефакт, говорите? – позволила я себе хмыкнуть.
