Император вдруг со всей очевидностью понял, как сильно влюблен Рионар, совсем как он когда-то. Стало горько, горько за этого мальчика, которого он, несомненно, любил больше, чем законного сына. Рионар, подаренный нежной Лариорой, он всегда вызывал у отца гордость и восхищение. Его незаконнорожденный сын обладал всеми качествами лидера, он был идеальным кандидатом на роль будущего императора, но, увы, у Артиана уже был наследник, наследник-идеалист, которому Артиан не мог доверить будущее своей страны. И император начал готовить незаконнорожденного сына на пост Первого советника, не сомневаясь ни на секунду что при Рионаре, Аклест будет лишь марионеткой. Идеальная, продуманная до мелочей комбинация, в которую пытаются вмешаться исса Кимора и Валентайн Жнер. Артиан собирался убрать Жнера, но Рионар еще не готов был занять пост Первого советника. Ох, как не вовремя мальчик влюбился. Впрочем, император понимал его чувства.
— Подумай сам, — мягко начал император, — кто во дворце достаточно высокопоставлен для того чтобы исса Кимора получила доступ к власти, и кто очень ценит умных женщин?
— Аклест! — выдохнул Рионар.
— Правильный вывод, — Артиан улыбнулся, — Аклесту двадцать восемь, он разочарован и в женщинах и в собственной жене. Если Айрин Вегейрос хоть в половину столь же хороша, как и ее мать, — на лице императора вновь промелькнуло восторженное выражение, — тогда крон принцу не устоять. Добавь к этому его идеализм, и веру в то, что все люди добрые и пушистые, ну кроме меня, разумеется, и ты поймешь, чего добивается исса Кимора.
Император горько усмехнулся, вспомнив, как родной сын ненавидит его, считая исчадием зла.
— Идеальный расчет, но Айрин не станет довольствоваться ролью любовницы, и я сомневаюсь, что согласится на эту роль.
— Рионар, сын мой. Не разочаровывай меня, отбрось свои эмоции, и посмотри на ситуацию практично. Они не зря подгадали с ее возрастом, она окончит Академию в семнадцать, и похоже с лучшими баллами, не так ли? — Рионар кивнул, — Аклест сам попытается завязать дружеские отношения с той, кто в Академии Светлейших набрал более высокий балл, чем он. Теперь представь разочарованную девушку, которая ненавидит собственного мужа, а Жнер не пользуется популярностью у женщин. И как ты думаешь, долго ли юная девушка, будет сопротивляться ухаживаниям красивого и, несомненно, опытного в любовных делах кронпринца?
Рионар молчал, хоть и понимал насколько прав отец. Затаенная, горькая усмешка исказила красивые черты лица:
— Договор Брасса, ты можешь его отменить?
— Рионар, — Артиан пристально смотрел на сына, — ты уверен, что сумеешь убить Жнера на дуэли? — на красивом лице Дархарза отразилось сомнение — он всегда реально оценивал свои шансы, — так вот, сын, договор Брасса можно разорвать только поединком, тогда по праву победителя ты получаешь законную добычу. Готов ли ты к подобному?
— Другие варианты?
Император выдал одну из своих пренебрежительно-язвительных ухмылочек:
— Если ты дорог Айрин, заставь ее не подписывать договор в день своего семнадцатилетия, это ведь произойдет завтра, не так ли? — Он внимательно посмотрел на Рионара, — и сын, еще полгода как минимум, Жнер мне нужен, поэтому я поддержу его позицию.
— То есть я должен действовать сам?
— Да.
— Спасибо, ваше императорское величество.
— Рионар, остынь! Где тот целеустремленный молодой человек, которому я планирую передать свое государство?
— Отец, — Рионар поднялся, — у меня сейчас есть еще одна цель, надеюсь называть ее имя нет необходимости?
— Остынь на полгода! — император тоже поднялся, — ступай в свои покои, утром я жду тебя, мне нужен твой совет в отношении внешней политики. И, сын, не позволяй эмоциям брать верх!
Рионар не помнил, как прошел через тайные ходы и вышел в своих постоянных покоях. Император не поддержит его, значит, ему придется действовать самому. Сумеет ли? Он и не сомневался в ответе.
--------------------------------
Айрин разбудили на рассвете. Быстрое поздравление и два подарка на столе. Один от бабушки — великолепная шаль, второй от ненавистного жениха — массивное золотое ожерелье.
— Какая прелесть, оденешь на бал! — приказным тоном заявила исса Кимора, игнорируя брезгливое выражение на личике девушки.
С грустью Айрин подумала, что темноволосый бог никогда не выбрал бы столь безвкусное украшение, у Рионара был безупречный стиль и вещи, которые выбирал он, отличал особый шик. Но разве ее мнение интересовало бабушку? Розовое бальное платье испортило настроение окончательно, и девушка была лишь рада, когда ее отпустили.
— Милая, — бабушка оторвалось от указаний портнихе, куда пришить еще пару оборок, — ступай по северному крылу, там свернешь направо и увидишь зимний сад. Иди смело мимо охранников.
Если бы Айрин обернулась, хитрый прищур иссы Киморы заставил бы задуматься о многом, но оборачиваться как раз и не хотелось. Подхватив недочитанную летом книгу приключений, которую милостиво захватила с собой бабушка, Айрин почти бегом помчалась в указанном направлении, радуясь тому, что коридоры дворца еще пустовали.
