Джина взглянула на груды камней. От них и правда отходил пар, если приглядеться. Там и находятся источники? Ребята разделились, переоделись и встретились у завала. Каждому она подходила идеально: кимоно облегало, но не сильно, движения не стеснялись. Парни без ничего сверху поправляли свободные штаны. Алан убрал волосы в хвост.
– Все готовы? – Спросила улыбающаяся Хуа Мэй.
– Разумеется! – Джина завязала пояс потуже.
Патрульная прошла к камням, остальные последовали ее примеру. Джина прошлась взглядом по присутствующим: на их сопровождающих одежда смотрелась, как небо и земля. У Хуа Мэй оно подчеркивало женственность и утонченность, а Сайтомэ с руками, полными мышц, смотрелась в нем странно, все время что-то поправляя. Кубики на прессе Марвина внушали доверие. Он будто почувствовал на себе чужой взгляд и элегантно поправил челку.
– Добро пожаловать на горячие источники Имудзэ. – Остановилась Хуа Мэй.
По камням путники взобрались чуть вверх, и тогда стало ясно, что действительно вода была внутри. Клубы пара отходили от нее, а сама она была кристально прозрачной. Девушка ступила ногой и окунулась.
Андреа и Джина переглянулись: «Чего мы ждем?» – и тоже зашли.
Вода теплая, на грани горячей, сразу укусила непривыкшую к температуре кожу. Но через несколько минут Джина приноровилась и просто наслаждалась. Приятное тепло разливалось по конечностям. Она нашла для себя камень вод водой, на который уселась и зажмурилась.
Кто-то прыгнул бомбочкой, накрыв всех шквалом воды.
– Марвин! – Прикрикнул, хихикая, Алан.
– Ну все, ты сам напросился. – С улыбкой прошипела Сайтомэ, брызнув в того водой. Тот ответил ей, и они стали брызгаться.
Андреа и Алан заговорщицки переглянулись и своими силами накрыли обоих сражающихся огромной волной воды. Те сконфуженно переглядывались под хохот старших.
– Тут круто. – Промямлила Джина подплывшей к ней Хуа Мэй. – Только пусто. Вокруг ведь вообще ничего нет. Только камни и все.
– Это место священное. Помнишь байку про Колючие горы и Аллеа? Местные говорят, что именно эти камни – это разрушенный хребет.
– Местные?
– Естественно. У нас же полно деревень.
– А, наверное, из-за этого ваши с Сайтомэ имена такие разные?
– Ага. Она с севера, а я из столицы. Заметила, жители ханьфу носят, а мы сейчас кимоно? Вот тебе еще одна разница.
– У нас есть знакомая по имени Су Цим.
– Значит, тоже столичная. Хотя семью с фамилией Су я не припоминаю.
До девушек долетели брызги воды.
– Ну все, вы доигрались! – Прикрикнула Джина, подходя ближе и запуская волну в резвящихся друзей.
Обратная дорога заняла чуть больше времени. Путники вымотались, а когда прибыли в гостиницу, Хуа Мэй наклонилась к Джине:
– Спасибо. Я давно не видела Сайтомэ такой радостной.
– Может, что-нибудь между вами поменяется? – Джина пообещала не поднимать эту тему, но ее надежда тронула даже патрульную.
– Может. Через два часа я приду за вами и мы пойдем во дворец. – Добавила она чуть громче, прежде чем удалилась.
Ребята сначала отправились на торговую улицу, чтобы купить перекусить.
Магазинчик выбрали скромный, неприметный. От обилия яств полки просто ломились, и каждый тщательно думал, что выберет. Андреа и Джина взяли закуску с рыбой, Марвин салат с водорослями и мясом, Алан предпочел тарелку риса с зеленой заправкой. В гостинице все как следует наелись и даже легли поспать. Время, как назло, тянулось медленно.
– Нервничаешь? – Спросила Андреа Джину.
– Немного. Император… Мы ведь не знаем, какой он.
– Но мы и знали, какой господин Фуутерос.
– Но тут ведь другое.
– Ладно, согласна. Тоже побаиваюсь.
– Ребята! – Показалась Хуа Мэй. На этот раз одетая в свободную алую юкату без узоров. – Вы готовы?
– Честно – нет. – Призналась Джина. – Но и выбора у нас тоже… Нет.
– Все будет в порядке. Главное – не грубите, и когда войдем – поклонитесь по пояс.
До дворца решили идти пешком: тут он недалеко. Правда, подниматься до него опять по ступенькам. Но оно правда того стоило: дворец не как замок, но не менее красивый, особенно площадь. Тут настоящее озеро! С теми же кувшинками и камнями. Через него пролегал алый мост, а песчаная дорога вела к крупному зданию с темно-алой крышей. На верхушке возвышался символ огня. Вроде в том же стиле, что и дома на улицах, но гораздо, гораздо крупнее.
– Идемте. – Хуа Мэй пошла первая, ступив на мост.
В отличие от Фуутероса, тут сношался не персонал, а стража. Полностью черные облегающие костюмы и скрывавшие лица маски виднелись по всему периметру.
– Это императорская гвардия. – Пояснила Хуа Мэй. – Они ждут нас, поэтому не нападают, но будь тут вторженцы… От них не осталось бы и пепла.
Путники прошли ко дворцу. Его дверь – темная, массивная – отворилась, впуская внутрь. Их встретил императорский гвардеец и строго попросил назвать имена. Затем и он их пропустил, указав путь: налево, дважды вправо и по лестнице.