– Считай, что это просто дружеский бой.
– А разве это не так?
Оба приняли форму крисстарка и встали в стойку.
– Алан кое-чему меня научил. – Прорычал Марвин с улыбкой.
– А меня Андреа. – Хрустнула пальцами Джина.
– Три! – начала отсчет Андреа. Она, Алан и император стояли в стороне у входа, причем последняя скрестила руки и внимательно наблюдала.
– Два… Один.
Рывком Марвин достигнул Джины и замахнулся. Молниеносно отскочив, она вывернулась и хлопнула парня в спину: в разные стороны полетел снег. Тот ловко схватил ее за руку и грубо отбросил. Джина покатилась на песке, но тут же встала и оскалилась. Сжала кулаки. Температура резко упала, наблюдавшие съежились. Андреа незаметно шагнула к императору: вокруг нее было теплее.
Из ладони Джины в сторону Марвина метнулись ледяные иглы, одна за другой развивая свою скорость. Окружение не благоприятствует Марвину: из песка растения растут медленнее, но крисстарку это было нипочем. Выросшие за считанные миллисекунды лозы схватили лед и отправили туда, откуда они появились: Джина увернулась и устремилась вперед. Удар, отскок, уворот. С каждым сильным выпадом воздух сотрясался, земля дрожала. У обычных людей нет такой мощи, а эти двое не обращали внимания ни на что вокруг.
Марвин снова уклонился и врезал со всей силы Джине в челюсть. Та охнула и пошатнулась, брызнула кровь. Парень не пропустил момент и ударил ногой ей в живот.
Джина согнулась пополам. Резкая боль сокрушительно поразила затылок – она упала, окрасив песок в алый – цвет империи огня. Марвин рывком перевернул ее и схватил за горло. Воздух быстро покидал легкие, девушка кряхтела и пыталась отвести от себя сильные руки, стараясь их заморозить – но тому было нипочем. Резко подняла колено – оно на всей скорости врезалось куда-то в ногу Марвину. Тот что-то прорычал, хватка ослабла: Джина рукой с ледяным наростом двинула ему в бок. Парень отлетел в сторону. Девушка закашлялась, отхаркивая кровь. Взмахнула рукой – ледяная дорожка потянулась к Марвину, намереваясь приморозить того к песку. Парень нечеловечески высоко рванул вперед, выставив руку: кулаки крисстарков встретились, создав чудовищную волну.
Соперников отбросило в стороны. Узоры исчезли, остались просто Джина и просто Марвин, обессиленные и ослабевшие.
Донеслись громкие хлопки: медленно, раскатисто аплодировала Имудзэ.
– Крисстарки. Подумать не могла, что за свой век я их увижу. – Андреа подбежала к Джине, чтобы помочь подняться. Алан – к Марвину. – Я вам верю, путники. За мной.
Она развернулась и зашагала прочь. Раненые крисстарки медленно плелись вслед за ней, а друзья им помогали.
Император петляла по однотипным коридорам. Оно понятно: это ее дворец, она знает каждый уголок наизусть, а также то, что в них происходит. Ловко поднялась по лестнице. Джине и Марвину это вызвало затруднения, но еле-еле они взобрались тоже.
Они прошли в небольшое помещение с камином. Единственное, что в нем было помимо него – это широкий стол и низкие стулья. Имудзэ жестом пригласила оостеровцев присесть, а сама встала лицом к огню.
– Говорите. – Позволила она.
– Император… – Начала Андреа, помогая Джине усесться. Открытых ран, кроме красноты на шее и костяшках, видно не было, скорее всего все синяки скрыты одеждой. Регенерация у крисстарков тоже была на уровень выше, но Марвин явно перестарался. – У нас есть сведения о будущем вторжении. Мы предполагаем, что будет битва с неизвестными сущностями. Господин Фуутерос… Поверил нам. У нас приглашение на Созыв.
Имудзэ быстро повернулась и устремила зоркий взгляд на разложенные на столе бумаги. Подошла, посмотрела, но не тронула.
– Я принимаю предложение. Мои войска помогут Оостеросу и крисстаркам. Вы доказали свои намерения, признаюсь, давно не видела подобных схваток. – Император вновь отвернулась и протянула руки огню. – Отведите их в госпиталь. Ждите ответа на Созыв. Та девочка, из рода Хуа? Я передам ей. Можете быть свободны.
– Император… – Хриплым шепотом произнесла Джина.
– Да?
– Оставьте нас в тайне.
– Разумеется.
Имудзэ шагнула вперед, в огонь, и растворилась пеплом.
– Вы с ума сошли?! – Кричала Хуа Мэй. Она терпеливо ждала путников у входа, а когда увидела еле плетущихся крисстарков, подбежала ближе и помогла идти. – Позже расскажете, что у вас там случилось. Тут госпиталь через улицу.
Оостеровцы и патрульная оставили окончательно обессилевших Джину и Марвина в единственном здании из окрашенного в белый дерева в самом конце улицы. Их приняли немедленно: об этом позаботилась Хуа Мэй.
– Пару дней полежат еще. А вы… Просто ждите. – Задумалась она. – Думаю вам не разрешат надолго оставаться тут, простите.
– Мы все понимаем. – Андреа подумала о том, что скорее всего уже завтра отчалят: ведь помнила, что эти двое способны вылечиться… Чуть быстрее. Алан, видимо, думал о том же.
– С этим проблем не будет. – Добавил он.
– Чудно. Извините, мне нужно возвращаться.
– Давай, пока. – Махнула рукой Андреа.
* * *
Андреа была неправа. Уже сегодня, поздней ночью, Джина тихо вошла в комнатушку гостиницы.
– Выдвигаемся? – Спросила Андреа.
– Ага.
– Ты как?