В проеме показалась фигура, прикрытая бесформенным балахоном. В руке Снутара сверкнул ледяной клинок, направленный на незнакомца:
– Кто ты? – строго и с угрозой спросил король.
Человек поднял руку, останавливая Снутара, и скинул капюшон. Знакомый прищур алых глаз устремился на короля. Растянувшаяся в улыбке женщина шагнула ближе, а оружие в руках мужчины снегом упало на пол.
– Что ты здесь делаешь, Имудзэ? – так же строго, но уже без злости спросил он.
– Пришла навестить великого Мудрого короля.
Снутар никогда не мог точно распознать лжи в словах императора Пламени, но сейчас он точно знал: она лжет.
– А на самом деле?
Имудзэ скинула балахон на пол, обнажив императорское кимоно, гораздо скромнее, чем обычно. Всего лишь бордовое, с золотистым поясом. Ее распущенные волосы зачесаны назад, и только челка едва прикрывала фероньерку.
Ее взгляд помрачнел и уставился в пол. Она прошла ближе к столу, таща за собой обжигающее тепло.
– Ты же в курсе, что Снутар называют королевском Отречения? – не выражая никакого интереса спросила она, точно зная ответ на свой вопрос.
– И что дальше? – холодно ответил он.
– Ты ничего не сделаешь с этим? – Имудзэ повернулась к Снутару.
Он молчал и смотрел в сверкающие глаза женщины, таящие в себе столько секретов, сколько не способен хранить обычный смертный. С сожалением вздохнул, ведь за всю его жизнь никогда не сможет разгадать ни один из них.
– Зачем ты пришла, Амея?
– Не смей называть меня так. – Прошипела она. – Я твой император, и ты…
– Ты не мой император. – Поправил ее Снутар.
– И тем не менее, за мной империя Имудзэ, и называть ты будешь меня так.
– Почему ты здесь, император? – повторил он вопрос в третий раз. – Бросила свои императорские дела ты явно не просто для того, чтобы меня проведать и упрекнуть за слухи.
Отвернувшись к окну, Имудзэ медленно дотронулась до шторы.
– Когда-то ты не закрывал их. Рассказывал мне, как любишь наслаждаться солнцем, и что оно напоминает тебе…
– Аме… Император. – Остановил ее Снутар.
– Грядет война. – Жестко отрезала Имудзэ. – Угроза всему миру. В том числе твоим владениям, король.
– Война? – Не понял Снутар.
– Да. И я приняла решение в ней участвовать.
– С кем?
– Пришельцы из самого космоса. Существа, призванные убивать все живое на планете.
Снутар прыснул, но женщина была серьезна.
– И ты веришь в это? Великий император, поверивший в такую чушь… Даже думать смешно.
– Мне показали достаточно доказательств, о Мудрый король. На нашей стороне крисстарки, мне лично довелось их узреть.
– Крисстарки? Это всего лишь выдумки.
– Я знаю, что видела, Снутар. И я здесь не для того, чтобы ты посчитал меня умалишенной. – Резко развернувшись, Имудзэ плавно зашагала к мужчине. Ее глаза и камень в фероньерке светились, а волосы посветлели. – Я здесь чтобы дать тебе выбор.
Горячими ладонями она дотронулась до щек Снутара. Тот не шелохнулся, завороженно наблюдая за ней.
– Когда-то ты называла меня по-другому. – С тоской прошептал он.
– Это в прошлом. Ты должен выбрать, на чьей ты стороне. Будешь сидеть молча, наблюдая, как рушится мир… Либо же сделаешь мудрое решение, король, и окажешь помощь.
Имудзэ обняла Снутара за шею и приблизилась к его лицу. Щеки и лоб тут же обдало до боли в сердце знакомым жаром.
Она почти коснулась его губ, а затем вспыхнула ярким пламенем и растворилась пеплом. На глазах мужчины выступили слезы, но он не позволил им упасть на серую кучку под ногами. Он лишь медленно подошел к окну и отворил его, впуская воздух и легкую прохладу. Пепел взлетел в порыве ветра и вылетел наружу, оставив короля наблюдать и дрожать от пробирающего до костей холода, вновь обрушившегося на комнату.
На месте, где только что стояла император, лежала бумажка. Приглашение на Созыв, на котором только что осталась третья подпись.
– Выше! Левее! Не так сильно левее! Чуть пониже! Я же сказала, левее!!!
– Ваше высочество, если Вам не нравится – делайте, пожалуйста, сами! – Скрипнув зубами грубо прорычал Джоше Марвин, находясь на вершине огромной стремянки, во рту держа конец гирлянды и старательно балансируя на ступеньке, чтобы не упасть. Конструкция крайне ненадежная, но другой не было, так еще и тут командуют. А Джоша только улыбалась во все щеки.
–
Джина, несущая мимо них ящик с продуктами к очередной лавке, не сдержалась и прыснула. Марвин, услышав это, прокричал:
– А я, кажется, уже нашел преемника, который захотел научиться летать с лестницы!
– Эй, не так грубо! – Засмеялась Джина.
– Развлекаетесь? – Спросил подошедший сзади Алан. Засучивший рукава рубашки и завязавший низкий хвостик слегка вспотел. Он так же, как и Джина таскал ящики, только, в отличие от нее, делал это все утро, а девушка только подоспела.
Рядом молча прошел тот хмурый парень, который был рядом с Джошей в день встречи, неся в руках очередной ящик. Джина была не уверена, но кажется его звали…
– Рейн! – Окликнула того Джоша. Он обернулся. – Посмотри, ровно гирлянда висит?
– Угу. – Коротко ответил он и пошел дальше, скрывшись за углом.