«Триса» остановилась у заснеженного берега, вдали от пристани, чтобы их никто не смог заметить. Королевство мороза, хоть и круглый год блистало снегом, но прибрежные воды никогда не застывали. Андреа развернула письмо Иоланды и достала компас. Джина накинула на себя и капитана теплые дубленки, запасливо припрятанные в каюте капитана на всякий случай. Никогда не знаешь, когда они могут понадобиться, даже несмотря на то, что изначально Снутар никто посещать не планировал.
Сугробы под ногами противно хрустели. Путницам снег приходился по колени, ступни пробирала дрожь от холода, но капитан уверенно шла вперед, сжимая в руке атрибуты, ведя за собой верную помощницу. Когда они вот так последний раз встревали вместе в неприятности? Уже и не вспомнишь. Хотя раньше неуклюжесть Джины заставляла ее проводить с Андреа долгие часы отработки в здании Гильдии. Она прыснула под недоуменный взгляд Андреа, когда вспомнила, как однажды не смогла сдержать силы появившегося в ней крисстарка и снесла половину оружейной стойки. Пришлось потом вместе ее чинить. Тогда это казалось катастрофой на одном уровне с тайфуном, но сейчас то время кажется не более чем веселым воспоминанием.
Густой еловый лес загораживал и без того серое небо. Погода ухудшалась, толстые шмотки снега летели в лицо, мороз беспощадно кусал щеки, а на вопрос «долго еще?» капитан уклончиво отвечала: «минут пятнадцать», которые длились уже без малого час. Несмотря на дубленки, их наряды явно не подходили для такой погоды. А Андреа еще запретила пользоваться отметкой, чтобы немного разогнать летящую прямо в лицо метель.
– Ну пожа-а-алуйста! – Уже в двенадцатый раз взмолилась Джина, постукивая зубами.
– Ладно, Богиня побери! Только аккуратнее. Не переборщи. Контролируй себя!
Она тут же встрепенулась и развела руки в стороны. Все равно никого сейчас в такую погоду нет на улице, никто не увидит, как снежинки огибают именно ту траекторию, по которой двигаются путницы.
– Подожди. – Андреа с красноватыми щеками звучала менее уверенно, чем обычно, но ее встревоженный тон и нахмуренные брови напрягли Джину. – Это здесь.
Обе, скривив губы, прошлись взглядом по пустой полянке, застланной снегом. Даже стена метели не мешала понять, что здесь абсолютно ничего нет.
– Обманула? – Сама себе не поверив, задала вопрос в воздух Андреа, еще раз сверив координаты.
– А может дело в сугробах? Они тут как будто больше. – Капитан проследила за пальцем помощницы, указывающий куда-то в середину полянки. – Я попробую разогнать.
Прежде, чем Андреа успела возразить, пространство в считанные секунды освободилась от снега, разлетевшегося в разные стороны.
Люк. На полу. В глухом лесу окраины Снутара. Одна Богиня знает, что под ним скрывается, но, судя по взглядам путниц, пусть только она и знает.
– Андреа… – Шепнула Джина.
– Нет. Туда мы не полезем. – Отрезала капитан.
– Но… – Девушки замерли. Справа, среди деревьев, отчетливо пронеслась какая-то тень.
– …Верное решение… – Сказал убаюкивающий мелодичный женский голос внутри головы.
Тень пронеслась вперед, чуть не сбив их с ног, и остановилась на люке, закрывая чернотой то, что он из себя представляет. От ее скорости снег всколыхнулся и заслонил обзор, заставляя жмуриться и закрываться от него руками. Джина быстро среагировала: от белых хлопьев остался только купол, не дающий пробиться вниз.
Тень откинула капюшон, обнажив бледное костлявое лицо женщины с черным рваным каре. Ее пустой взгляд устремился на путниц в ожидании. Под ее ногами волочился подол из черноты, сильно выделяющейся на белом фоне.
– …Кто вы, и как вы нашли это место?.. – Спросила она, еле перебирая бледными потрескавшимися губами.
Андреа как могла постаралась собраться, ступила вперед и привычным тоном капитана проговорила заготовленные слова:
– Нам нужна помощь. Миру грозит опасность. Мы бы хотели…
– …Неужели?.. – Перебила ее женщина. Она ступила вперед, словно плывя по воздуху, пристально смотря в глаза Андреа.
– Да, у нас есть карты…
– …Убирайтесь… – Скомандовала та. – …Пока вы не пожалели, что пришли сюда одни…
Тьма вокруг сгустилась, пока полностью не накрыла путниц. Когда она с хлопком рассеялась, ни загадочной женщины, ни люка видно не было.
– Пойдем, Джина.
В этот раз помощница решила не возражать.
* * *
Сгусток тени беспокойно мчался по витиеватым коридорам подземного убежища. Девчонка с фиолетовыми волосами, идущая вперед с подносом в руках, отпрыгнула в сторону, пропуская ее вперед. От неожиданности та даже забыла сделать поклон носительнице отметки тени и просто смотрела ей вслед.
Игиза заперлась в своей лаборатории с чувством невероятной досады. Они узнали слишком рано. Слишком рано начали готовиться. Еще посмели заявиться к ней на порог и требовать помощи. Нужно было порвать их на куски прямо там, на улице, но она слишком слаба. Подготовка отбирает слишком много сил, поэтому приходится пользоваться живыми «руками».
На следующий день силы сравнялись.
В дверь легонько постучали. А вот одна из «рук», наконец-то. Игиза тут же собралась и облачилась в мантию.