Вода является древнейшей средой обитания грибов. Поэтому именно в водоемах до сих пор сохранились наиболее древние группы низших грибов из класса хитридиевых и оомицетов, в основном это внутриклеточные паразиты водных беспозвоночных животных (коловраток и др.) или водорослей. В сложном цикле развития этих грибов сохранились подвижные стадии, связанные с размножением. Чаще всего это клетка со жгутиками — зооспора, обеспечивающая наиболее легкий способ расселения в воде. Зооспоры очень похожи на флагеллят — древнейших предков грибов. Присутствие у грибов зооспор в какой-то степени подтверждает гипотезу происхождения грибов от этих древнейших обитателей нашей планеты и древность самих этих групп грибов — хитридиевых и оомицетов, которые составляют значительную часть водных грибов. Другая часть — водные грибы сапротрофы из классов сумчатых и несовершенных, поселяющиеся на гниющих в воде листьях и других растительных остатках. Будучи гетеротрофными организмами, эти грибы, которые произошли, вероятно, от обитающих на суше, играют большую роль в общем круговороте веществ в водоемах, разлагая сложные органические вещества, особенно растительного происхождения, и способствуя биологическому самоочищению водоемов. Представьте себе лесное озеро или речку в середине осени — в это время их поверхность покрыта опавшими листьями. Но проходит несколько дней, и водоемы очищаются, поскольку листья, намокнув, опускаются на дно, где их без промедления заселяют водные грибы, которые постепенно, на протяжении следующих весны и лета полностью разложат эти листья, очистив водоем, Некоторые грибы, в основном, из класса несовершенных, вместе с бактериями могут разрушать нефтепродукты, ядохимикаты и другие вещества, содержащиеся в сточных водах.
У водных грибов, в основном сапротрофов, есть приспособления, облегчающие им не только существование в воде, но и распространение. В частности, споры некоторых из них разветвлены и часто несут четыре лучеобразных отростка, выходящих из одной точки. Такая форма спор затрудняет их оседание на дно водоема, позволяет длительное время находиться как бы во взвешенном состоянии в толще воды, что значительно увеличивает шансы их распространения токами воды.
И все же основное место обитания грибов-сапротрофов — почва, в которой находится огромное, даже трудно поддающееся учету количество спор и грибниц. Анализами установлено, что в среднем в 1 г подзолистой почвы содержится до 80 тыс. спор и отдельных микроскопических кусочков грибницы, которые могут дать жизнь новому грибу. В более богатых органическими веществами перегнойных почвах количество спор и мицелия еще больше. Нетрудно себе представить, какую огромную роль в почвообразовании играют грибы. Находясь в почве в громадных количествах, они беспрерывно разрушают содержащиеся в ней растительные остатки, используя их составные части как для построения своего собственного тела, так и для обогащения почвы.
Отростки спор водных грибов могут играть роль якоря, позволяющего споре зацепиться за подходящий субстракт: такие споры не так-то легко проглотить кому-нибудь из микроскопических беспозвоночных животных
Процессы распада сложных органических веществ биологического происхождения и в первую очередь таких, как клетчатка и лигнин, представляют собой одну из важнейших проблем биологии и почвоведения, поскольку именно эти вещества являются главными составными растительного опада и древесины и от их разложения собственно и зависит круговорот соединений углерода в природе.
Подсчитано, что на земном шаре ежегодно синтезируется от 50 до 100 млрд. т органического вещества, большую массу которого составляют соединения растительного происхождения. Основную работу по разложению этих отмерших растений выполняют грибы — активные разрушители целлюлозы и лигнина.
Таким образом, грибы играют в природе чрезвычайно важную и весьма своеобразную роль. Разлагая растительные остатки, они активно участвуют в вечном круговороте веществ. Из этой их особенности вытекает и их роль в биогеоценозах — сложных природных комплексах живых организмов и неживых компонентов, находящихся в динамическом взаимодействии. В биогеоценозах грибы, с одной стороны, вызывают разложение органических веществ, с другой — сами служат источниками питания для других организмов — бактерий, беспозвоночных и позвоночных; имеется и третий симбиотический аспект взаимоотношений грибов с растительными компонентами биогеоценоза — образование микоризы.
