Увлекшиеся стрельбой по роще, танкисты не заметили, как им во фланг из недалекой, в километре, балки выползли серые вражеские машины прямоугольных очертаний. Десяток «троек» и несколько «двоек». Но их вполне вовремя заметили из наступающей следом за ними соседней роты и предупредили по рации. Хорошее дело радиосвязь. Два не потерявших ход танка крутнулись, разметывая землю, на месте и повернулись скошенными лбами к медленно наползающей на них развернувшейся в боевой порядок вражеской группе; а третий продолжал отстреливать обнаружившие себя в роще огоньками выстрелов позиции противотанкистов.
Первыми, делая короткие остановки, открыли огонь немцы. Высверки угодивших в неподвластную их 50-мм калибру советскую броню снарядов — полетевшие из двух трехдюймовых стволов трассеры в ответ. Думая, что с уменьшением дистанции, они все-таки смогут поразить непробиваемых русских, серые угловатые коробки на узких гусеницах целеустремленно поспешили вперед. То одна, то другая останавливалась для очередного выстрела и снова упрямо ползла, в основном, поближе к собственной гибели. Бронебойно-трассирующие 76,2-мм снаряды, выпущенные из длинноствольных башенных орудий, с легкостью прошивали вертикальную лобовую броню «троек» и рвались внутри, разнося в замкнутом пространстве неживые механизмы и уничтожая совершенно бессильные им противостоять мягкие живые тела.
Часть остановившихся германских панцеров уже дымно пылала, а один взорвался, высоко подкинув футбольным мячиком собственную башню. Из некоторых танков успели выбраться через боковые и верхние люки черные фигурки экипажей, но стрелять по ним из спаренных пулеметов было некогда. Лишь потеряв шесть танков, немцы, наконец, сообразили, что их атака совершенно бесполезна и глупо самоубийственна. Две из оставшихся на ходу «троек» начали медленно пятиться, продолжая бессмысленно огрызаться из пушек; а остальные, более умные, развернулись и понеслись к спасительной балке на полной скорости.
Приблизившаяся вторая рота тоже открыла огонь по отступающим фашистам. Причем прямо сходу и с большой дистанции. Две медленно пятившиеся серые машины подбили; остальным, кроме ярко полыхнувшей от единственного удачного снаряда в корму «двойки», удалось благополучно скрыться. Из балки по крутой траектории дружной стаей вылетели посвистывающие в полете 81-мм «гостинцы» от тяжелых минометов. Их разрывы высоко вздыбили землю в нескольких сотнях метрах от второго взвода. Где-то в окопах на склоне балки наверняка притаился корректировщик — тридцатьчетверки ждать его поправки не стали и, кроме «разутого» собрата, продолжавшего обстреливать рощу, устремились вперед. Новая серия разрывов легла неподалеку от того места, которое они только что покинули. Вторая танковая рота тоже ускорилась и, прекратив огонь, понеслась следом.
К месту боя приблизились широко рассыпавшиеся по полю остальные танковые батальоны бригады и машины с пехотой. Из кузовов остановившихся на шоссе и обочинах грузовиков, откинув задние борта, сноровисто выпрыгивали солдаты, строились и, приведя оружие в боевую готовность, взводными и ротными группами дружно бежали в поле следом за танками.
Первый и третий танковые взводы первой роты, дождавшись автоматчиков, приблизились к опушке рощи и окончательно зачистили полуразбитые позиции на ней от дезорганизованных остатков вермахта. Тех, кто вовремя не успел или не сообразил убежать в лес, вмяли в землю, постреляли из автоматов и пулеметов, подорвали в блиндажах гранатами, поднявших руки — пленили.
Два танка из второго взвода медленно подползли к спуску в балку и остановились. Обзор через приборы был невелик, соваться вниз без пехотного прикрытия не хотелось — опасно. Броня, она у них, конечно, толстая, но пожечь их вплотную подобравшиеся незамеченными враги могут вполне. Зачем излишне рисковать? Пока ждали подхода автоматчиков, слегка постреляли из спаренных пулеметов по видневшимся на пологом склоне балки редким немцам. Попасть, вполне возможно, и не попали, но пригнуться и не отсвечивать — заставили. Откуда-то из глубины балки продолжали, как часы, работать минометы; едва заметные в полете посвистывающие стайки мин по-прежнему круто взлетали вверх и обрушивались среди наступающих порядков советской бригады. Для танков их разрывы были практически безвредны, а прямые попадания в более тонкую верхнюю броню — маловероятны, но бегущие следом автоматчики падали от осколков и ударных волн.
