— Вы первая, с кем я тут познакомился. Ах нет! На вокзале имел честь поприветствовать князя Левецкого и его внучку.
— Андрей Николаевич и Люба приехали? — обрадовалась Марья Петровна.
Новость даже немного расположила ее к графу, хотя с первого взгляда его поведение показалось ей несколько фривольным.
— Да, и я сам готовлюсь нанести им визит. Князь Андрей ведь вдольских кровей?
— Совершенно верно, — подтвердила Маша. — Поставлен тут следить за соблюдением Равновесия. И внук его сейчас перенимает семейные обязанности.
— Интересно, — вдохновенным тоном подхватил Алексей. — Я столько слышал о русском Поперечье. В Европе сейчас только о нем и говорят, весьма модная тема. Сам я успел пожить и в Франкландии, и в Швейцарии, и в Германии. Мистика давно оттуда ушла. А здесь… красота и таинственность, куда ни ступишь, — граф втянул носом холодный воздух. — Постойте-ка, мне говорили, что вы сами специалист по Поперечью.
— Преподаватель. Поперечных языков, — пришлось ответить Маше. И откуда Возгонцев о ней узнал? Небось обо всех справки заранее навел.
Лицо Алексея осветилось улыбкой:
— Так, возможно, вы мне устроите экскурсию? Мне бы хоть немного понять, чего ожидать, — граф махнул головой в сторону леса. — От них вот.
Марья Петровна неохотно выдавила:
— Я вам лучше
— Тут и такое бывает? — Возгонцев заметно удивился.
— Призрачные всадники появляются везде, — Маша пожала плечами. — Здесь Охоту называют Бесовским выездом. Лучше ей на глаза не попадаться.
— Мертвецы живым в Мертвое царство утащат?
— Нет… наверное, — Марья Петровна скользнула взглядом по окрестностям. — Никто толком не знает, что происходит в лесах во время Дикой Охоты. Исследований по этой теме мало. В села кавалькада редко прорывается, здесь храмы в каждом. Но если встретится ей живой человек, головой может повредиться или увечье получить. В храме Дива есть звонарь Егор, говорят, в молодости попал по глупости под Бесовский выезд, с тех пор не говорит, не видит.
— Интересно, — повторил Возгонцев со странной задумчивостью в глазах. — Но вы мне все равно расскажете, да?
Маше пришлось дать обещание. Она уклонилась от предложения зайти в усадьбу погреться за чаем и, попрощавшись, поспешила домой.
Утром во вторник Маша и Маргарита Романовна сходили в храм Лада к утренней мессе. Тетя завезла Машу к пруду, где уже собралось приречное общество. Голос Возгонцева разносился в оголившемся лесу, и Марье Петровне остро захотелось побежать за двуколкой тетушки, чтобы попроситься домой, но та уже была далеко.
Но хочешь не хочешь следовало поучаствовать в пикнике, тем более что мать и дочь Лопушкины навезли снеди и теперь раскладывали яства на пестром ковре. Весело трещал огонь. Желающие порыбачить выстроились на мостках. Дамы находились на одном конце настила, мужчины – на другом.
Лизонька оживленно помахала Машеньке, и та подошла.
— Я просто возмущена! Наши прекрасные мужчины нас от себя отделили, дескать, шумим и рыбу пугаем. Господин Возгонцев уже поймал маленькую щучку. Он большой специалист в рыбалке. Вы, кажется, уже знакомы?
— Да, повстречались на прогулке.
— У Марьи Петровны редкий дар первой знакомиться со сливками общества, — фроляйн фон Линген хитро подмигнула Марии.
Машу сие замечание немного рассердило. Она же не специально! Однако Алекс Возгонцев уже вовсю кривлялся, стараясь привлечь его внимание. Она осторожно ему кивнула, а он закатил глаза и кивнул на сосредоточенных на клеве Сергея, Татарьина и Родиона Дементьича, мол, вынужден сохранять тишину.
— Очарователен, — выдохнула подошедшая Мэри. — Кто бы мог подумать, что граф решит остаться в Приречье!
— Так он не планирует продавать поместье? — вырвалось у Маши.
— Даже напротив, хочет заявить права на земли до Змеиной пещеры, которые в Земельную управу чуть не перешли, — радостно сообщила любящая сплетни Лопушкина. — Марья Петровна, велите Игнату приготовить вам снасти.
Маша резко обернулась. А вот тот самый Игнат. И впрямь красив и на князя похож. Не из-за него ли Марфуша повадилась каждый вечер бегать на потехи в Банники? И приходит вся какая-то тихая, светящаяся, мыслями далеко.
Игнат поклонился, взгляд его показался Маше плутоватым. Наверняка знает, что Левецкий себя за слугу выдавал. Но Иван сказал, что внук ведуньи полностью на их стороне, мало того, обучен лесной магии и в случае чего может помочь дать отпор Змею.
— А князь запаздывают, — со вздохом пожаловалась Мэри. — А ведь обещался с сестрой познакомить. Ах, как же я люблю, когда в общество попутным ветром приносит интересных людей.
Рыбачить Маша не хотела, но удочку все же взяла. Можно было стоять, любуясь хрустальной от легкого морозца, но еще не ставшей под лед водой и думать о своем.
Мостки выходили на изрядную глубину. День был солнечным. Фроляйн фон Линген авторитетно заявила, что температура воды уже выровнялась, и рыба возвращается на привычные места у меляков.