Касатки представляли собой экстремистское крыло китов. Большую часть жизни они проводили в набегах, войнах, междоусобных стычках, бесконечно гордились своей безграничной свирепостью, чувством локтя, неустрашимостью, независимостью и жаждой убивать. С Али они говорили сквозь зубы, исключительно потому, что признавали за ним определённые способности, и по этой же причине терпели его присутствие…
А заправляли всем дельфины. Умные, лукавые, дальновидные, быстро прогрессирующие. Они умели ладить со всеми. Легко обманывали гордых касаток, ловко направляли несокрушимую мощь более крупных родственников на решение своих задач, а огромных китов использовали исключительно для отражения нападения пришлых стай хищников и мародеров.
В любом случае китам предстоял долгий и трудный путь, который мог привести их к…никто в мире не мог даже предположить куда, да и не очень стремился сделать это.
Пришествие райберов оторвало робота от исследований, и без того продвигающихся слишком медленно. Али нутром чуял — с жалкими остатками Второй Силы особых проблем не возникнет, и всеми правдами и неправдами стремился вернуться к своей работе.
Время текло медленно, неумолимо и Лабер с каждым днём всё отчётливее понимал — райберов придётся принять, хочет он того, или нет. Принять вопреки здравому смыслу, заставить перешагнуть себя через гордость, смирить гнев в сердце, заглушить боль в душе, и, не смотря на трагическую память о погибших: дочери, родителях, Джеке, Лоу, Джоне, Главном Стратеге и многих, с кем никогда не был знаком, сделать крайне неприятный шаг. Сколько Руководитель передумал за это время — не знал никто. И вот, после соответствующих консультаций, райберам назначили день и место встречи. Исторический разговор состоялся на уже знакомом пляже в Австралии. Трое райберов и шестеро землян живописно расположились на стволах пальм, срубленных заблаговременно, и вели неторопливый разговор. Робот играл роль переводчика. Мансур — очень решительный молодой человек, участия в разговоре не принимал, сидел несколько на отшибе с винтовкой наизготовку и внимательно следил за потенциальным неприятелем. Слева от Вилли устроился Такаранга. Он больше слушал, изредка уточнял непонятные моменты. Отец Егорий сидел справа от Руководителя. Радом со священником находился Мимипопо. Он вёл протокол переговоров.
Имена у райберов оказались совершенно непроизносимыми. Вилли попросил Али придумать с ними хоть что-нибудь. Для простоты общения. Уж лучше бы он этого не делал. Первый Помощник и расстарался. Получилось забавно и немного смешно. Наиглавнейшего переговорщика, с лёгкой руки робота, нарекли Жоплимантом! Самого тощего обозвали Слюнтякликом. Последнего — Трикольником! Гриз укоризненно посмотрел на товарища и решительно обрезал длинные и легкомысленные имена. Жонт, Слют, Трик — так с сего дня и до скончания веков стали земляне называть гостей.
— Не хочу сказать, будто ваше появление у планеты наполнило нас радостью и счастьем. Не буду вдаваться в подробности, но после долгих и тяжких раздумий мы решили предоставить вам кров и место жительства…
— Искренне благодарим, — глухо произнес Жонт. — Только ваш велико-душный поступок вряд ли продлит наше существование. Хоть и не могу не признать — умирать вот среди этой красоты много приятней, чем в холодном пространстве.
— Мы в состоянии найти выход из тупиковой ситуации, — сказал Руководитель. — Однако у нас имеется ряд условий, неукоснительное исполнение которых гарантирует вам долгую жизнь вот в этом райском месте.
— О чём конкретно идёт речь?
— Мы располагаем действующим экземпляром импульсной установки. Если вы в курсе — при помощи определённых манипуляций возможно изменить биологию любого живого существа, и приспособить его к условиям существования на любой планете, — изрёк Али.
— Откуда она у вас взялась? — крайне удивился Слют.
— Это сейчас не столь важно, — уклончиво ответил Вилли.
— Не перебивай, — одёрнул товарища Жонт. — Продолжайте, прошу вас!
— Для начала выслушайте наши требования, — Лабер принял от Мимипопо два трепетных листочка и чётко, с выражением зачитал. — Экипаж рудовоза небольшими партиями опускается на планету, где проходит через импульсную установку. После обработки вашего брата переведут на остров Тасос, который распложен не так далеко от наших городов. Так будет удобно и вам и нам. В случае необходимости я смогу оперативно придти на помощь. Так вот! Любые не санкционированные действия штурмовика и рудовоза, как-то: самовольное изменение маршрута следования, уход на другую орбиту будут приняты за агрессивные и корабли подвергнутся немедленной ликвидации. Вместе с содержимым.
С того момента, когда последний райбер вступит на песок этого рос-кошного пляжа, мы заберём себе все транспортные средства, включая рудовоз, которые законсервируем и спрячем в надёжном месте.
Пришельцам категорически запрещается изготавливать и эксплуатировать плавсредства, при помощи которых они могут достигнуть континента. Исключение составляют маломерные суда, предназначенные для прибрежного лова рыбы.
