Да и идея неограниченной подводной войны родилась раньше, чем в реальной истории: загнанная в угол Германия почти на три десятка лет опередила американцев с их призывом «Топи их всех!» Любое судно, идущее в Великобританию или из неё, подлежало уничтожению. И немецкие подводники стали буквально исполнять приказ своего начальства: были потоплены пассажирские лайнеры, госпитальные суда, пароходы нейтральных стран без всякого досмотра…
Гаага возмутилась… И что? Кто слушает дипломатов, когда говорят пушки?
– Прибыл по вашему приказу, ваше высокопревосходительство!
– Здравствуйте, Александр Васильевич! Проходите, присаживайтесь, – Эссен, недавно получивший третьего орла на погоны[13], указал на кресло в своём салоне на «Кречете». – Как рука?
– Благодарю, практически зажила.
– Замечательно. Ну что же, имею честь поздравить вас с чином контр-адмирала, – лучезарно улыбнулся командующий флотом. – Теперь вы тоже «превосходительство».
– Благодарю, – Колчак, не успев сесть в предложенное адмиралом кресло, снова вытянулся перед ним. Лёгкое состояние ошаления присутствовало. – Никак не ожидал…
– Садитесь, садитесь. И – держите! – командующий протянул золотые погоны с орлами. – Пусть ваш вестовой пришьёт их к завтрашнему утру. На парадный мундир.
– Ещё раз благодарю, Николай Оттович, непременно прикажу, – Александр принял знаки отличия.
– Сейчас нам принесут коньячку, – улыбаясь, ответил Эссен на незаданный вопрос, – и мы спрыснем ваше производство в чин.
Действительно, буквально через минуту в салон постучали, и на пороге появился матрос с подносом, на котором красовалась бутылочка шустовского коньяка, кофейник, чашки, блюдце с нарезанным лимоном, ну и там ещё закусок по мелочи…
– Ну что, Александр Васильевич, – поднял фужер Эссен. – С адмиральством вас!
– Большое спасибо! – голос у Александра слегка подрагивал. – Честное слово, не ожидал. Но готов сделать для России всё, что в моих силах, в новом чине.
– И в новой должности, – добавил командующий, когда коньяк был выпит. – Принимайте Минную дивизию. Адмирал Трухачёв серьёзно заболел, а других кандидатов на его место я не вижу.
– Но…
– И никаких «но», – посуровел командующий. – Я, естественно, всё помню, а вы воюете умно, умело и отважно. Этого достаточно. Считаете себя неспособным для новой должности?
– Нет!.. То есть да… То есть… – запутался в словах Колчак. – Я готов принять Минную дивизию. Просто не ожидал такого стремительного взлёта в карьере.
– Ну, вот и ладно, – улыбнулся Эссен. – А вы налейте по второму, Александр Васильевич. Давайте-давайте – у меня для вас ещё одна новость: завтра к полудню нас с вами ожидает государь.
– А, простите, с какой целью? – задал совершенно дурацкий вопрос свежеиспечённый контр-адмирал.
– Да уж не на кол сажать, – рассмеялся командующий. – Балтийский флот воюет неплохо – третьего дня его императорское величество приглашал к себе английских подводников. Все ушли с наградами. Так что вряд ли стоит беспокоиться.
– Да я понимаю, Николай Оттович, просто всё так неожиданно… И производство в адмиралы, и аудиенция эта…
– Не беспокойтесь. Вы ужинали?
– Нет. И аппетита что-то нет. С вашего позволения, я пойду к себе, если, конечно вы не планировали обсудить какие-то злободневные вопросы.
– Не планировал. Отдыхайте, Александр Васильевич. Позавтракаем на «Пограничнике». Он вызван к шести утра. Будьте готовы.
«Пограничник» уже давно неофициально считался «адмиральской яхтой». Ну любил Эссен этот эсминец и все свои перемещения по акватории Балтийского моря старался делать именно на нём. И пусть корабль уже находился под командованием бывшего старшего офицера Дудкина, ничего не изменилось – команда по-прежнему ела глазами Николая Оттовича, смотрела на своего любимого адмирала с восторгом и громоподобно орала «Ура!», когда Эссен проходил перед строем.
Приняв рапорт командира, комфлотом тепло поприветствовал кавторанга, поздоровался с командой, с удовольствием выслушал ответное «Здрав желам, вашвысокопревосходитство!» и распорядился следовать в Петербург.
– Не изволите ли позавтракать, ваше высокопревосходительство? – поинтересовался Дудкин.
– С удовольствием. Кстати, разрешите представить вашего нового начальника: контр-адмирал Колчак назначен командовать Минной дивизией. Надеюсь, не разочарованы?
– Почту за честь служить под началом такого адмирала! Поздравляю с назначением, Александр Васильевич!
– Спасибо на добром слове! – протянул руку Колчак. – Надеюсь, что не разочарую вас. И… Позвольте поинтересоваться: мой спаситель, матрос Николай Фомин, на эсминце? Я что-то не смог разглядеть его в строю.
– Увы. К моему глубокому сожалению, переведён на «Забияку». Прекрасный минёр, жаль было отпускать, но я понимаю, что на новейшем «Новике» он принесёт больше пользы Родине… Так что? Прошу в кают-кампанию!
– Непременно, Василий Федотович, – улыбнулся Эссен. – Ведите! Чертовски хочется кофе с какими-нибудь булочками или блинчиками.
– Сегодня на завтрак как раз блинчики с творогом, – поспешил сообщить Дудкин.
