– Вероятно – колбасники уже под Мемелем. И, скорее всего, наши его сдадут. А там и до Либавы недалеко… И до Риги…
– Ну, до такого, Константин Николаевич, надеюсь, не дойдёт, – возразил командующий флотом. – Ни мы, ни Двенадцатая армия не допустим…
Фраза была прервана появлением конногвардейского ротмистра:
– Его императорское величество приглашает адмиралов Эссена и Колчака! Прошу ваши превосходительства следовать за мной!
– Здравствуйте, господа! – самодержец всероссийский просто лучился доброжелательностью. Либо ему ещё не успели сообщить об инциденте с Распутиным, либо царю было действительно плевать на Гришку – Весьма рад вас видеть! Весьма рад! Присаживайтесь!
Царь выглядел на удивление хорошо: понятно, что ухожен и безупречно одет, но и лицо выглядело очень свежим. Так что слухи о том, что он регулярно «бухает» с Ниловым, наверняка не более чем слухи.
– Всегда к услугам вашего императорского величества! – ответил на приветствие за обоих Эссен.
– Знаю, знаю, – продолжал лучезарно улыбаться Николай, – поэтому и пригласил вас обоих сегодня. В том числе и для того, чтобы познакомиться с вами лично, Александр Васильевич. Наслышан, наслышан…
Меньше чем за полминуты царь трижды продемонстрировал своё пристрастие повторять слова подряд в одном предложении…
– Весьма польщён вниманием вашего величества к моей скромной персоне, – поклонился ещё раз Александр, – но мы просто выполняем свой долг.
– И очень хорошо выполняете. Блестяще выполняете! Прошу вас, Николай Оттович, передать мою монаршую благодарность каждому моряку Балтийского флота!.. Текст я вам передам чуть позже, а пока…
Николай повернулся к столу и взял с него шкатулку.
– Контр-адмирал Колчак, жалую вас орденом Святого Великомученика и Победоносца Георгия Третьей степени!
– Благодарю, ваше императорское величество! – поклонился Александр, принимая награду. – Приложу все силы, чтобы быть достойным столь высокого ордена.
– Нимало не сомневаюсь, Александр Васильевич, нимало не сомневаюсь, – улыбнулся царь. – И более чем уверен, что вы заслужите ещё более высокие награды.
Вообще-то Колчак был здорово удивлён, что Николай, достаточно хорошо известный как скопидом, расщедрился и вручил собственно орден, а не бумагу, позволявшую сей орден заказать у ювелиров и потом носить, – обычно делалось именно так награду кавалер изготавливал за свой счёт…
– Теперь вы, Николай Оттович, – продолжил царь и взял со стола вторую шкатулку – За блестящее руководство Балтийским флотом в эту войну, которое принесло немало пользы и чести России, жалую вас орденом Святого Александра Невского с мечами.
– Премного благодарен за столь высокую оценку моей службы, – Эссен так же склонился в поклоне, принимая награду. – Постараюсь её оправдать.
– Несомненно, оправдаете, – царь позвонил в колокольчик. – А сейчас мы отметим ваши кресты.
Отворилась дверь, и камердинер, внёс и поставил на стол поднос с бутылкой коньяка, фужерами и тарелками с закуской.
– Прошу, господа! – поднял бокал император.
Адмиралы последовали его примеру.
– Пью за новых кавалеров, за героический Балтийский флот, за победу!
– За победу! – дружно поддержали Эссен и Колчак.
Выпили. Захрустели «николяшками»[14].
– Странно, – подумалось Александру, – ввёл в России «сухой закон» с началом войны, а сам его не особенно-то и соблюдает…
– А что, Николай Оттович, – поинтересовался монарх. – Какие планы у вашего флота?
– Пока всё по-старому, ваше величество, – почти немедленно отозвался Эссен, проглотив недожёванный лимон. – Атаковать транспортные коммуникации, ставить мины, ну и ждать инициативы германцев – быть готовыми отразить их попытки прорваться в Рижский залив.
– В Рижский? Их попытки атаковать нашу столицу с моря вы не допускаете?
– Это крайне маловероятно. Центральную минно-артиллерийскую позицию немцы пройти не смогут. Ну, или если пройдут, то ценой огромных потерь. Потерь, которые себе никак не могут позволить. Тем более, что и на подходах к Финскому заливу, и внутри его акватории их встретят наши и английские подводные лодки. Не говоря уже о наших главных силах. Командование Хохзеефлотте не может этого не понимать. Кроме того, наши форты на подходах к Кронштадту тоже существуют. Как и сам Кронштадт. И немцы про это прекрасно знают. А как говорил ещё Нельсон, «пушка на берегу стоит корабля в море». Да и сам Балтийский флот игнорировать не стоит. Не посмеют они.
– Ну да, – кивнул, улыбнувшись, царь, – теперь у нас тоже есть дредноуты…
– Вот как раз о них я бы и хотел поговорить с вашим величеством, – почти нахально прервал самодержца командующий Балтфлотом.
Но получилось не нахально, получилось вполне естественно в деловой беседе.
– Что вы имеете в виду? – удивлённо выгнул бровь император.
– Дело в том, ваше величество, что мне категорически запрещено выводить в море эти корабли без разрешения Ставки.
– Да, я знаю. А разве это не разумно? Ведь выводить эти корабли за пределы Финского залива крайне рискованно. Не так? Вы помните, сколько стоит каждый из этих линейных кораблей?
