«Вишенкой на торте» стал подрыв дредноута «Остфрисланд», который вообще стоял на якоре, но освободившаяся от сдерживающей скобы мина, всплывая, саданула его в самое днище. Такому гиганту, конечно, не хватило взрыва ста килограммов тротила, чтобы затонуть, но пришлось организовать его эвакуацию в Германию на ремонт.
Однако именно этот случай и подтолкнул Венке к мысли о том, как русские умудрились организовать такую «диверсию». Адмирал приказал каждому кораблю на рейде спустить водолазов и обследовать дно в районе стоянки. Не далее чем через два часа доложили, что в десяти метрах от места, где стоял на якоре дредноут «Рейнланд», обнаружили на грунте затаившуюся смерть. Мину аккуратно подняли, отвезли на берег и после поверхностного осмотра поняли, почему рвались немецкие корабли в захваченной гавани.
Через несколько часов обнаружили подобные подарки недалеко от мест стоянки линкора «Шлезиен» и крейсера «Грауденц». Сколько такой дряни набросали русские на дно рейда, выяснить не представлялось возможным, поэтому любые передвижения крупных кораблей разрешались теперь только за тральщиками.
У немецкого вице-адмирала имелся серьёзный повод задуматься над возможностью продолжения операции – с одной стороны, под его флагом находились силы вполне достаточные, чтобы разгромить весь Балтийский флот русских: семь дредноутов и шесть броненосцев, два тяжёлых крейсера и восемь лёгких, четыре флотилии миноносцев, тральщики… Взломать жалкую систему обороны Ирбен и войти в Рижский залив не представляло особого труда. Но какой ценой? Русские и английские подводные лодки с самого начала войны доказывают, что с ними необходимо считаться, и недавно в очередной раз это подтвердили. Минная опасность само собой – кто знает, каких ещё сюрпризов назаготавливал на будущее этот чёртов Колчак. Да и тралить под огнём самые обычные заграждения тоже чревато немалыми потерями. А виноватым, в случае чего, будет именно он, вице-адмирал Бенке…
К чёрту! Пусть в Берлине решают!
Бенке приказал отправить телеграмму в Адмиральштаб, где сообщал о потерях и запрашивал дальнейшие инструкции. Ответ пришёл через шесть часов: «Продолжать операцию». Продолжать так продолжать.
Германия устала от войны. План Шлиффена не сработал, блицкрига не получилось.
Империя и в мирные-то годы не могла обеспечить себя в полной мере продовольствием, покупая сельхозпродукцию в обмен на свои высокотехнологичные изделия металлообработки и химпрома. А теперь – шиш: подвоз и вывоз по морю был практически заблокирован, Румыния, ранее чуть ли не основной поставщик зерна и мяса, ощетинилась штыками и продавала свою продукцию англичанам и французам, немецкие землепашцы мужского пола чуть ли не поголовно призваны в армию. Так что немцы уже забыли вкус мяса и яиц. Мука, крупа, картофель, капуста и маргарин стали основными продуктами питания. Именно «питания» – население Германской империи уже не ело, оно питалось, вводя в свой организм необходимое количество калорий. Только калорий, об аминокислотах и витаминах задумываться не приходилось. А ведь оставшиеся дома мужчины не просто остались – им было необходимо ежедневно работать возле доменных печей, конверторов, у станков и так далее. При том самом минимуме калорий, которые они могли получать за этот адов труд.
А на фронтах всё застыло. Французы и русские вкопались по уши в землю, ощетинились пушками из-за бетона своих крепостей и только ждали атак. Италия, Румыния и Болгария оттянули на себя чувствительную часть дивизий Австро-Венгрии, и ждать помощи от основного союзника не приходилось. К тому же вот-вот на стороне Антанты может выступить и Греция. Время работало на противника, ведь, кроме всего прочего, в Европу прибывали один за другим полки из английских и французских колоний, из Индии, Индокитая, Австралии, Новой Зеландии, Африки…
– Здравствуйте, дорогой Пауль! – сердечно поприветствовал кайзер вызванного Гинденбурга.
– Здравствуйте, ваше величество! – поклонился фельдмаршал. – Чем обязан столь высокой честью?
– Проходите, садитесь! – Вильгельм указал здоровой рукой на кресло.[18] – Я вас вызвал, чтобы обсудить ближайшие планы действий на Восточном фронте.
– Я весь внимание, ваше величество!
– Это я «весь внимание», дорогой мой Пауль! – поморщился монарх. – Русские убили моего брата. Я хочу их наказать. Но не это главное, главное, что Германии необходима победа. Сокрушительная победа. Причём именно над русскими.
– Простите, мой император, – начал нервничать Гинденбург, – не могли бы вы обозначить задачу более конкретно? За захват Либавы армия заплатила уже очень большой кровью. На северо-восточном фронте сил для наступления недостаточно – на правобережье Венты у русских очень хорошо укреплённые позиции, её форсирование на данный момент практически невозможно, нужно ждать льда.
– Ждать полгода? – вскинулся кайзер.
– Да, – сурово посмотрел на своего монарха фельдмаршал. – Только в этом случае мы сможем иметь свободу манёвра. Левый фланг русских прикрыт обширными болотами. И это очень серьёзный фактор.
