Немедленно был отдан приказ: всеми силами атаковать неприятеля. Решили прорывать фронт в одном месте, а потом мобильными группами нейтрализовать носители. Люди ринулись в атаку, но райберы не дремали. Они открыли беглый огонь. Пошли люрминсы. Шесть штурмовиков погибли мгновенно. Каравеллы не могли стрелять делящимися зарядами. Противник находился слишком близко. Можно было задеть своих. Из тридцати истребителей, бросившихся на выручку, уцелело только три. Каравеллы открыли бешеный огонь, что помогло-таки пробить брешь и люди сумели вывести технику из-под огня. Штурмовики сделали разворот и обрушились на левый фланг Второй Силы. Уж лучше бы они этого не делали. Опрометчивый манёвр дал возможность люрминсам добраться до одной из каравелл. В следующую минуту всё смешалось в пространстве. Противники потеряли голову. Ими овладела безграничная ненависть. Корабли таранили друг друга, сбивали своих. Бомбардировщики, забыв о приказе заниматься исключительно носителями, принялись гоняться за истребителями. Второй Стратег плакал на пульте от бессилия. Он не мог остановить безумие. Вилли отбросил его в сторону и упал в кресло пилота. Но и он ошибся. Гриз привык к габаритам штурмовика и не справился с медлительной и неповоротливой каравеллой. Холодный лазер, запущенный на полную мощность, ещё больше усложнил обстановку. Обе стороны несли большие потери.
Неожиданно, оставшиеся на ходу корабли райберов, вышли из боя и на большой скорости ушли в сторону Земли. Второй Стратег от преследования отказался и приказал подсчитать потери. В результате двух схваток из двадцати семи бомбардировщиков осталось восемь. Из сорока двух штурмовиков - двенадцать. Из ста двадцати истребителей - пятнадцать. Потери были угнетающими, но они ни в коей мере не поколебали уверенность Второго Стратега. Даже на потерю двух каравелл он смотрел сквозь пальцы. Затем решили обсудить ситуацию. Мнения немедленно разделились. Вилли требовал вызвать подкрепление, или вернуться назад для проведения глубокого анализа последних событий. Второй Стратег настаивал на дальнейшем движении к Земле. Наша миссия, напомнил он, состроит в выяснении возможностей неприятеля. Основные силы обязаны знать всё! Вряд ли райберы полностью раскрыли свой потенциал. Они тоже прощупывают гостей на прочность. Решающие схватки впереди. К ним необходимо отнестись со всей ответственностью. Да, сил маловато, но передовой отряд не имеет права, не доведя дело до конца, повернуть назад. Возможно, мы погибнем, но тем самым спасём тысячи других жизней. Большинство членов команды с ним согласилось.
Медленно двинулись вперёд. Горизонт был чист. Это пугало и радовало одновременно. Каравеллы, в окружении хлипкой охраны, начали разгон. Флагман замыкал караван. Появились два маломерных корабля райберов, выпустили несколько ракет и поспешно скрылись. Люди сделали манёвр уклонения. Ракеты лопнули, выбросив в пространство огромное число мелких предметов размером не более швейной иглы. Они быстро достигли первой каравеллы и вдруг произошло невероятное. Корпус корабля рассыпался в прах. Экипаж пробовал спастись на шлюпках. Не получилось. Их тоже поразили иглы. Второй Стратег торжествовал. Он бегал кругами по рубке и быстро тараторил:
- Вот, видишь! Я оказался прав. Райберы не выдержали и прибегли к новому виду вооружения, весьма опасному для нас. Пора посылать весточку нашим. Мощности системы связи не хватит, чтобы вести прямой разговор. Отрядим истребитель. Пусть отвезёт информацию. Её ждут с нетерпением.
- Наверное ты и прав. Но какой ценой мы этого добились?
- Сие не существенно, если принять во внимание большое количество судов с гражданским населением. Они неминуемо оттянут на себя некую часть основных сил. Это значительно ослабит нашу огневую мощь, и в этом контексте...
- Эк тебя растащило. Смотри, не натри мозоли на языке. Нам пора до-мой! Мы перевыполнили свою миссию.
- Вряд ли нам дадут уйти. Хотя в жизни всякое бывает. Техники говорили, в нас было два попадания. Предлагаю несколько развеяться и на штурмовике осмотреть корпус снаружи.
Вилли не стал спорить и попросил подготовить свой личный корабль к старту. Осмотр не выявил серьёзных повреждений и Второй Стратег решил подняться на борт. Вдруг ударил сигнал общей тревоги. Враг наступал широким фронтом в несметном количестве. Ещё на подходе райберы открыли шквальный огонь и выпустили уйму игл вперемешку с люрминсами. Люди сопротивлялись отчаянно, но ничего поделать не смогли против массированной атаки. Второй Стратег дрался до последнего патрона, потом виртуозно вывел штурмовик из боя и на форсаже рванул к Земле. Гриз не выдержал.
- Ты куда собрался?! - крикнул он. - Тебе что, жить надоело?! Нас на планете разом вычислят! Лучше вернуться к своим! Прятаться нам не к лицу!
- До каравелл охранения у нас не хватит горючего, - прокаркал Второй Стратег. - Мы не протянем и десяти минут. Наш единственный шанс - спрятаться под прикрытием атмосферы.
- Всё равно нас найдут. Мы в своё время уцелели благодаря случаю. Второй раз такой финт не пройдёт.