- Так вот, - невозмутимо продолжил докладчик. - С первым вариантом мы разобрались. Перейдём ко второму. Если от передового отряда поступит добро на ввод основных сил, они немедля присоединятся к разведке. Там весь флот делится, как и в первом варианте, на две разновеликие группы. Более многочисленная команда, оттянет на себя основные силы противника. Вторая совершит обходной манёвр и ударит по принимающим, жилым блокам. Но их основная цель - трассы, которые соединяют два лагеря: старый и новый. Мы отрежем Вторую Силу от сырьевых баз, заводов и многого другого. Её поведёт Джек. Только он способен справиться с поставленной задачей. Первой группе придаются все мины и брандёры. Вторую группу составят корабли, изготовленные по технологии кораблей - невидимок.
- Что такое брандёры? - спросил старший эксперт.
- Ничего серьёзного, - улыбнулся Вилли. - Старинный морской термин. Раньше делали так: брали корпус старого корабля, начиняли порохом, бочками со смолой, поджигали и таранили им неприятеля. Мы несколько усовершенствовали конструкцию. Монтажники подготовили списанные корабли и устроили им раздвижной нос. Свободное пространство заполнили минами. В нужный момент мы активируем запорное устройство, и минное облако устремляется на врага.
- Мины, покинув борт, пойдут струёй, но никак не облаком. Противнику не составит труда уклониться от неё, - возразил эксперт.
- Здесь присутствует маленькая хитрость. Мы сообщим их корпусам отрицательный заряд. Он в считанные секунды разбросает мины в разные стороны.
- Подождите, - оживился кто-то из учёных. - Корпус любого корабля в пространстве приобретает устойчивый положительный заряд.
- Вот именно... - улыбнулся Лабер.
- По достижения противника, - невозмутимо продолжал Второй Стратег, - каравеллы выпускают минное облако. Брандёры идут под его прикрытием. Далее действуем по обстоятельствам...
- Кто персонально будет осуществлять командование группами на всех этапах?
- Мы уже говорили на эту тему. Повторяться не стоит, - ответил Глав-ный Стратег.
- Когда отбывает передовой отряд? - спросили из дверей.
- Приблизительно через пять дней, - ответил Гриз.
В течение двух часов оба стратега подробным образом отвечали на многочисленные вопросы. Особое внимание уделялось порядку дозаправки и пополнения боекомплекта во время активных боевых действий. Атмосфера в кают-компании накалялась в прямом и переносном смысле. Наконец Главный Стратег решительно отчеканил:
- Мелкие вопросы будем решать в рабочем порядке. А теперь прошу всех разойтись. Техники сообщили, что вентиляция и поглотители работают на пределе. Не будем испытывать судьбу. Совещание закончилось. Я буду на флагмане постоянно. В случае непредвиденных обстоятельств - связывайтесь немедленно...
* * *
Последние дни прошли в лихорадочных сборах. Грузовики метались по стойбищу во множестве. В суматохе приготовлений происходила страшная путаница. Часть грузов доставлялась не по назначению, и приходилось тратить много времени, чтобы исправить ошибку. Главный Стратег, потеряв самообладание, орал на капитанов, которые, не смотря на все усилия, не могли наладить учёт прибывающих грузов. Они пробовали неубедительно огрызаться, проверяли документацию и ещё больше всё запутывали. Лабер вернулся с периферии, где хранились боеприпасы и положил конец беспорядку. Он выстроил корабли передового отряда в одну шеренгу и заставил экипажи провести полную ревизию. Когда Вилли получил отчёты, то сразу стало ясно куда кому и какое количество грузов требуется довести. А у кого образовались излишки подлежащие изъятию. Порядок в снабжении был восстановлен.
Наконец настал он - долгожданный день, который мог положить начало новой жизни или привести к гибели.
Авангард отбыл. Без громких речей, крепких объятий. Никто не хотел накручивать себе нервы перед походом.
Доки вынырнул в районе Марса. Красная планета гостеприимно посматривала на гостя, посмевшего нарушить её многовековой покой. Солнце, размером с пятак, блистало в чёрной пустоте. Многострадальная Земля казалась крошечной искоркой. Лабер приказал включить обзорный экран и распорядился вывести на него данные узкополосных сканеров, привести всё оружие в боевую готовность. Второй Стратег старательно обрабатывал поступающие сведения. Пока ничего опасного не наблюдалось. Засеять огромное пространство спутниками слежения было не под силу даже райберам. Зато существовала вполне реальная возможность натолкнуться на единичного разведчика.
В течение двух часов появились остальные корабли отряда. Согласно разработанному плану они без промедления разделились на две группы. Вилли хотел оставить Второго Стратега охранять район перехода, но он наотрез отказался повиноваться, как он выразился "этому гражданскому хлыщу ", и остался на флагмане. Решительный, бескомпромиссный, чем-то отдалённо напоминающий зайца, жующего кусок коры.
Корабли медленно тронулись вперёд. Через сорок минут левая каравелла доложила о появлении двух объектов, диаметром около трёх метров каждый, лохматых из себя. Почти тут же блеснула вспышка, за ней вторая.