Мэр понимающе кивнул и отошел в сторону пообщаться с другими гостями. Минди тоже вынуждена была остаться, потому что было бы странно, если бы мы начали танцевать втроем. Интересно, как бы это было? Натан в середине, я спереди, а блондинка сзади? Или мы бы выстроились дружным паровозиком? Я моргнула, отгоняя от себя странные мысли. Откуда вообще в моей голове подобная дичь?
Оборотень вывел меня в центр зала, где уже кружились пары, и повел по паркету в неспешном вальсе. Мне отчаянно хотелось оттоптать ему ноги, но ошейник строго контролировал мои движения. Будто что-то почувствовав, Натан немного ослабил влияние артефакта.
– Я вижу, тебе есть, что мне сказать, – промурлыкал он мне в ухо.
– Есть, – не стала отрицать я. – Ты мерзавец.
– Это я знаю, – неожиданно развеселился он. – Может, сообщишь что-то новое?
– Почему ты не сделал этого раньше? – спросила я. – Зачем пытался договариваться? Угрожал, шел каким-то сложным путем? Почему сразу было не проделать эту твою манипуляцию с ошейником? И ты мгновенно получил бы от меня все, что хотел. Мою покорность. Мое тело. Серьезно, ты же прямо сейчас можешь приказать, и я начну раздеваться.
– Может, потому что мне не нужна победа такой ценой? – тихо спросил меня Натан, склонившись к самому моему уху и послав по шее волну взволнованных мурашек. – Может, я хотел получить тебя честно? Чтобы знать, что ты моя по собственной воле, а не по принуждению артефакта-ошейника?
– Но ты угрожал мне, – напомнила я, отчего-то затаив дыхание. Мое тело плавно двигалось в танце и, надо сказать, новый наследник Редмунов был хорошим партнером.
– Угрожал, – не стал отпираться он. – Честно признаться, я думал, у меня гораздо больше времени. Но отец практически при смерти, и он ускорил процесс возвращения нашего клана в столицу. Я собирался завоевывать тебя медленно, наслаждаясь каждым мгновением.
– А вместо этого нацепил на меня ошейник, – криво усмехнулась я.
– Это крайняя мера, – в его глазах что, промелькнуло сожаление? – Мне надо было, чтобы ты вела себя идеально. Поверь, я сниму с тебя этот артефакт, как только вечер закончится. Ведь каждое мгновение, что ты отделена от своей волчицы, убивает тебя.
Так вот почему я начинала чувствовать себя разбитым корытом!
Сначала меня отделили от моей истинной пары, теперь от волка. Ничего удивительного, что мой организм из-за этого ослаб. Но даже так я все равно продолжала двигаться, выполняя все положенные танцевальные па, как механическая кукла, и когда музыка стихла, Натан, поцеловав мне пальцы, повел меня к Минди.
Блондинка стояла в одиночестве, сжимая в руках бокал игристого вина. Ее глаза метали молнии, но на ней, в отличие от меня, не было ошейника.
– Теперь потанцуй со мной, – она шагнула к Натану и вцепилась в его рукав. – Иначе я устрою сцену.
– Какую сцену? – нахмурился оборотень.
Юмористическую, очевидно.
– Некрасивую, – капризно ответила Минди. – Ты вообще должен был сначала меня пригласить. А потом уже эту.
Натан глубоко вдохнул. Да уж, нелегко ему придется. Блондинка не успокоится, пока не выклюет ему мозг. Да и я не оставлю своих попыток отвоевать право на свободу и устрою оборотню сладкую жизнь. Возможно, мне стоило объединиться со своей товаркой по несчастью, но Минди преследовала совсем другие цели. В отличие от меня она собиралась стать женой альфы Редмуна любой ценой, и я для нее была не союзницей, а препятствием на пути к заветной цели.
– Хорошо, – Натан отчетливо скрипнул зубами. – Следующий танец твой.
– И потом еще один тоже, – не растерялась Минди.
Когда они, наконец, ушли, завещав мне ополовиненный бокал, я осталась в одиночестве. Наблюдая за тем, за гости кружили по ярко освещенному залу, я не заметила, как ко мне подошел мужчина.
– Лэра Бейл, – сказал он тихо, и я от неожиданности вздрогнула. – Смотрите в другую сторону и делайте вид, что мы не разговариваем.
А мы и не разговариваем. Ошейник не оставляет мне такой возможности. Но незнакомец, похоже, не догадывался об этом.
– Отлично, – похвалил меня он. – У вас здорово получается.
Это, наверное, был первый раз в жизни, когда кто-то по достоинству оценил мое умение молчать и улыбаться.
– Меня прислал ваш дедушка, – продолжил мужчина тихо. – Он просил передать, что несмотря ни на что, клан гордится вами. И они будут рады, если вы вернетесь.
Я тоже буду рада. А искать-то мне их где?
– Старое поместье Уррхолл, – бросил мужчина и растворился в толпе.
А я бы рассмеялась, если бы могла. Потому что это поместье находилось на самой границе с Макабриатом, и соваться туда было сущим самоубийством. Но когда это останавливало моих родственников?
Пока Натан отплясывал с Минди, я пыталась вспомнить, как добраться до старого поместья. По всему выходило, что мне надо было найти способ избавиться от ошейника и передвигаться на четырех лапах, потому что водить автомобиль, как показала практика, я совершенно не умела. И Редмун, вроде, был готов пойти мне навстречу, достаточно было просто проявить чуть больше покладистости.