Оглядевшись по сторонам, я нигде не нашла того мужчину, что говорил со мной. Наверное, выполнив свою миссию, он поспешил убраться. Я бы с удовольствием последовала за ним, но при попытки подойти к двери бального зала ошейник так сильно сдавил мое горло, что в глазах потемнело.
– Куда-то собралась? – раздался за спиной вкрадчивый голос оборотня.
Я не могла ответить, бесполезно хватая ртом воздух.
– Ошейник не даст тебе отойти от меня, – ехидно напомнил Натан. Ты всегда должна быть не далее нескольких шагов.
Похоже, он в чем-то ошибся. Потому что я была совсем рядом, а артефакт продолжал работать на полную катушку, убивая меня.
– Идем, – мужчина мягко обхватил мою талию руками и развернул к себе. Я практически не видела его, могла лишь чувствовать. Судорожно вцепившись в рукав его пиджака, я сделала последний хриплый вдох, а потом как будто что-то лопнуло. Воздух хлынул в легкие, а перед глазами прояснилось. Натан смотрел на меня расширенными от страха глазами, а в его пальцах болтался порванный ошейник. Получается, мужчина просто сорвал его с меня, когда понял, что мне нечем дышать.
Протяжно выдохнув и ощупав освободившееся горло, я улыбнулась.
– Спасибо, – выдохнула совершенно искренне.
– Ты в порядке? – Натан с беспокойством вглядывался в мое лицо. Так, будто ему действительно было не наплевать. И это было новое чувство для меня. Никто и никогда раньше не относился ко мне с такой заботой. Тем более тот, кто объявил меня своей законной добычей.
– Теперь в порядке, – с неожиданным теплом отозвалась я, и мир вокруг как будто заиграл новыми красками. Мне больше не хотелось протестовать и топать ногами. Да и против чего? Ошейник с меня уже сняли и, судя по тому, каким варварским способом это было сделано, артефакт не подлежал восстановлению.
– Хорошо, – протянув руку, оборотень бережно убрал за мое ухо выбившуюся из прически прядь волос. – Клянусь, я не знаю, что произошло. Ошейник не должен был вредить тебе.
Если только его никто не перенастроил. Я не стала кидаться обвинениями. Тем более, что кандидатов, кроме Минди, у меня и не было. А эта курица вряд ли была способна на столь сложные манипуляции.
– Теперь я даже и не знаю, что делать, – неуверенно заговорил Натан.
– Альфа и не знает? – вздернув бровь, поддела я его.
– Без ошейника я не могу тобой управлять. Что, если ты начнешь вести себя неподобающе?
– А если я пообещаю этого не делать? – предложила я. – Даю честное слово оборотня, что не опорочу в этот вечер твое имя.
Натан нахмурился, разглядывая меня чересчур внимательно. Он явно искал подвох и не находил его. Но я же не сказала, что не стану порочить Минди, например, поэтому моя совесть была чиста, а глаза сияли безмятежностью. Похоже, оборотень решил мне довериться.
– Хорошо, – кивнул он и вдруг притянул меня ближе. Так, что наши губы едва не соприкоснулись. – Но если мне хоть немного не понравится твое поведение, клянусь, я привяжу тебя к позорному столбу и высеку, как псину. Даю слово оборотня.
И с чего я решила, что Натан не так плох?
Скрипнув зубами, я вынуждена была согласиться. Мне было известно, как наказывали слуг в домах оборотней. Десяти ударов плетью вполне хватало, чтобы превратить кожу на спине в лохмотья. И заживать это будет так долго, что о побеге придется забыть.
– Клянусь быть хорошей девочкой, – сладко улыбнулась я и, кажется, мужчину полностью удовлетворил этот ответ. Настолько, что, склонившись к моим губам, он приник к ним в долгом поцелуе. Я не посмела оттолкнуть его, но и не ответила на прикосновение. Конечно, он это почувствовал и, отстранившись, окинул меня потемневшим взглядом.
– Когда-нибудь все изменится, – пообещал он.
И по позвоночнику прошла волна дрожи от осознания того факта, что он мог быть прав. И от того, что чуть в стороне стояла Минди, которая прекрасно видела наш поцелуй, и ее взгляд, направленный на меня, был полон чистейшей ненависти.
После того, как Натан меня, наконец, оставил, я взяла со столика бокал вина и сделала большой глоток. Жизнь, кажется, начала налаживаться. Я больше не чувствовала себя пленницей обстоятельств, хоть и хозяйкой собственной жизни пока еще не была. Состояние было скорее тревожное, чем расслабленное, и я никак не могла определить причину своего беспокойства, пока не увидела в толпе гостей мужчину, похожего на Ронана.
Внутренности стянулись в тугой узел. Мне не хватало моей истинной пары. Каким бы плохим мужем не был для меня Ронан Редмун, он был мне нужен, потому что нас с ним связала сама Великая Луна. Натан не шутил, когда говорил, что я долго не протяну вдали от своего суженого, и, кажется, я уже почувствовала первые симптомы наступающего ухудшения.
Вот так, всего за несколько мгновений, мое настроение изменилось с плохого на хорошее, а потом обратно. Пить расхотелось. Я вернула бокал на столик и пошла искать Натана. К счастью, он не танцевал, а стоял и разговаривал с какой-то дамой. И, конечно, верная Минди висела на его руке, как какой-то аксессуар.