Многие гости выглядели как люди, но Аика знала — большинство просто приняло удобную для общения форму. Настоящий облик некоторых из них мог свести с ума неподготовленного наблюдателя. Или как минимум вызвать несварение.
— А теперь… — пробормотала Аика себе под нос, озираясь по сторонам.
Как и всегда на этих сборищах, она планировала найти тихий уголок и переждать там обязательную программу. В этом году встреча проходила на свежем воздухе, что серьёзно осложняло поиск укромного места. Трудно спрятаться, когда вокруг только столы, лужайки и чужие любопытные взгляды.
Пока она искала хоть какое-то укрытие, дорогу ей внезапно преградили три… существа. Змея, лягушка и слизень, каждый размером с человека. Выглядело это как начало плохой шутки или детской сказки. Только вот эти земноводные явно не собирались учить её морали.
— Хо-о-о… — прошипела змея. — Кого я вижу, это же 695. Что это ты тут делаешь? Не сдохла ещё?
— Ква-ха-ха! — заквакала лягушка. — Ты ещё жива? Удивительно!
— Ты не появилась на прошлой встрече, — слизень оставил на траве блестящий след. — А твои ОП скатились до нуля, так что мы были уверены, что ты окончательно загнулась, ха-ха!
— 6… 650, 651, 652… — Аика попыталась изобразить вежливость. — Д-давно не виделись.
— Ха-а-а⁈ — взвилась змея. — Добавляй «номер» когда к нам обращаешься!
— И-хи-и-и⁈ — поддакнул слизень.
Бам! Хвост змеи, №650, хлестнул по земле рядом с Аикой, заставляя её подпрыгнуть. Трава на месте удара почернела — видимо, ядовитый хвост был не просто для красоты.
В мире Сердец Подземелий слово «номер» использовалось как уважительное обращение. Типа «сэр» или «мэм», только для бессмертных управляющих лабиринтами. Аика категорически не хотела использовать его по отношению к этой троице. Это было бы как называть хулиганов «господами хулиганами».
— Ч-что вы, — попыталась она выкрутиться, — мы же все из поколения 600-х номеров, разве не нормально обращаться друг к другу… по-простому?
— Ха-а-а-а? — лягушка наклонила голову. — Не слышу тебя! Ква-ка-ка… Что там бормочет эта последняя в рейтинге?
Огромная лягушка — Сердце 651 — тем временем обошла Аику справа и встала за её спиной. Классический приём школьных хулиганов — отрезать пути к отступлению. Только в школе не было риска быть проглоченной заживо.
— Да уж, кажется, кто-то зазнался? — прошипела змея, обвивая Аику с другой стороны.
— Хи-и-и!.. — слизень положил липкую псевдоподию ей на плечо.
Аика почувствовала, как слизь начинает пропитывать её одежду. Фу. Это было хуже, чем тот раз, когда Нобу экспериментировал с желатиновыми ловушками.
Троица мастерски взяла её в клещи. По спине Аики побежали мурашки — и не только от омерзения.
Змея приблизила свою морду к её лицу. Раздвоенный язык мелькал в сантиметрах от её носа, а в жёлтых глазах плясали недобрые огоньки.
— Хш-ш-ш… — прошипела она. — Ку-ху-ху, как насчёт прогуляться с нами вон туда, а? В тенёчек?
— Н-нет! — Аика попыталась вырваться. — Пустите меня! У меня… у меня аллергия на слизь!
— Всё хорошо… хорошо, я сказал! — проквакала лягушка, преграждая путь к отступлению. — Не то чтобы тебе грозила смерть. Может, просто пара синяков! Ква-ка-ка!
— Ита-а-ак, — протянул слизень, — не составишь нам компанию? Мы так редко видимся!
Ирония заключалась в том, что они «приглашали» её именно туда, куда Аика и сама направлялась — в дальний угол площадки. Но их намерения явно отличались от её желания тихо переждать встречу. Эти трое искали развлечений, а она — способ избежать стать этим развлечением.
Вокруг продолжался праздник, но никто не обращал внимания на их группу. В конце концов, это была просто возня между подземельями со дна рейтинга. Для остальных гостей они были как муравьи, дерущиеся за крошку — забавно, но не настолько, чтобы вмешиваться.
— Эй, ты там в порядке? — раздался чей-то голос.
Все четверо обернулись. К ним приближался красный саламандр — ящерица размером с крупную собаку, из ноздрей которой вились струйки дыма.
Сердце Подземелья №112, Одвен. Хозяин [Огненной Впадины] — подземелья в 51 этаж, занимавшего целую гору. Не то чтобы супер-элита, но определённо тяжеловес среднего дивизиона.
К тому же он принадлежал к поколению 100-х номеров. Для 600-х это был практически небожитель, спустившийся к смертным.
— Г-господин Сердце Подземелья №112⁈ — змея мгновенно сменила тон. — Вы что-то от нас хотели?
— Что?.. — Одвен прищурился. — А… О, нет, ребята, вы мне не нужны. Мне нужна она. Эй, 695, пойдём со мной.
— Э? — Аика моргнула. — Эм-м, вам нужна… я?
— Что, какие-то проблемы? — в голосе саламандра появились стальные нотки. — Ты, какой у тебя номер?
— 6… 650! — змея чуть не завязалась узлом от волнения. — П-п-простите меня, господин №112! Я ваш преданный поклонник! Обожаю то, что вы сделали с вулканом на сорок пятом этаже!
У змеи не было рук для рукопожатия, так что 650 робко протянул кончик хвоста. Одвен посмотрел на него как на что-то, прилипшее к ботинку, и снова повернулся к Аике.
— Понятно. Что ж, 695, пойдём уже. У меня мало времени.
— Эм-м-м… угу, — Аика поспешно кивнула.
