Хотя «лицо» было сильно сказано. Мужчина с чёрными волосами и тёмной кожей носил изящную маску, закрывающую верхнюю половину лица. Остались видны только губы, на которых играла приятная улыбка — такая, какую обычно видишь у продавцов подержанных автомобилей или политиков перед выборами.
Его одеяние глубокого синего цвета выглядело одновременно простым и невероятно дорогим. Как те минималистичные футболки за тысячу долларов — вроде ничего особенного, но почему-то впечатляет.
Это был [Отец]. Или [Папенька]. Некоторые называли его [Королём], а особо экзальтированные — [Богом]. Лично Аика предпочитала «Папенька» — звучало менее помпезно.
Никто из Сердец Подземелий не знал, кем он был на самом деле. Может, древним божеством. Может, безумным магом. А может, просто очень успешным предпринимателем в сфере подземного строительства.
Но одно они знали точно — все Сердца были созданы им. Это была аксиома их существования, как «вода мокрая» или «налоги неизбежны».
Главенствующая теория гласила, что он был [Сердцем Подземелья №0], а все остальные — просто его [Муляжами]-франшизами. Типа МакДональдса, только вместо бургеров — ловушки и монстры.
Именно поэтому многие Сердца принимали человеческий облик — подражали создателю. Хотя Аика подозревала, что некоторые просто считали это удобным для поедания человеческой еды.
Аика с рождения имела человеческую форму, за что ей завидовали многие. Ханни когда-то призналась, что специально держала подземелье Аики в конце рейтинга, чтобы защитить «младшую сестрёнку» от зависти других Сердец. Трогательно, но Аика предпочла бы нормальный доход ОП.
— Хо, как будто бы вас стало меньше? — [Отец] окинул взглядом собравшихся. — Это печально. Может, мне стоит произвести на свет новых детей… Что думаешь, 1?
— Сир! — немедленно откликнулся рыцарь в сияющих латах. — Если вы так считаете, то как я могу возразить?
Сердце Подземелья №1 — самое влиятельное существо на встрече после [Отца]. Одна цифра в имени давала больше авторитета, чем все титулы вместе взятые. Это как быть первым в очереди в вечность — почётно и практично.
— Гм-м, — [Отец] поморщился. — Какой скучный ответ. Ожидаемый, но скучный. У кого-нибудь из детей есть иное мнение?
Он обвёл взглядом толпу. Молчание было таким плотным, что его можно было резать ножом. Никто не хотел противоречить одновременно и [Отцу], и №1. Это было бы как спорить с родителями при старшем брате — глупо и чревато.
— Позвольте мне высказаться, Папенька? — внезапно раздался мелодичный голос.
Все головы повернулись к говорящей. Аика узнала её сразу — Ханни, её «старшая сестра».
— Да? — [Отец] оживился. — 89, что ты думаешь?
— Приблизительно семьдесят процентов Сердец из поколения 600-х до сих пор живы, — спокойно начала Ханни. — Возможно, для нового поколения ещё рано. Я бы предложила подождать, пока их количество не уменьшится ещё немного. Скажем, до пятидесяти.
— О чём только думает эта [Предательница]⁈ — взревел чей-то голос.
Земля под ногами задрожала. Сердце №5 — чёрный дракон размером с многоэтажку — не сдержал эмоций. Его рёв заставил ближайшие столы подпрыгнуть.
— 5, — мягко, но твёрдо сказал [Отец], — я сейчас разговариваю с 89. Ты сможешь высказаться после неё. Манеры, пожалуйста.
— П-прости, пап! — дракон съёжился, насколько это возможно для существа его размеров. — Но ведь она…!
— Разве я не сказал, что выслушаю тебя позже? — в голосе [Отца] появились стальные нотки. — 5, ты же мудрый дракон. Покажи всем, что можешь контролировать свой темперамент.
— Д-да… — пробормотал дракон, явно проглатывая дальнейшие возражения.
Поставить под сомнение свою мудрость было бы хуже, чем промолчать. Политика в чистом виде — Аика почти восхищалась манипуляцией.
[Отец] снова повернулся к Ханни:
— Итак, 89, почему именно пятьдесят?
— Это соответствует исторической тенденции, — пояснила Ханни. — Новые поколения всегда появлялись, когда предыдущее сокращалось примерно до такого числа. Традиция — великая сила.
— Действительно, разумно, — кивнул [Отец]. — Спасибо за консультацию. Приятно слышать продуманное мнение.
— Для меня честь, Папенька, — Ханни изящно поклонилась.
— Теперь послушаем 5, — [Отец] повернулся к дракону. — Что ты хотел сказать?
— Отец! — дракон выпрямился. — Эта 89 — [Предательница]! Она охотится на наших братьев и сестёр! Большинство погибших пали её жертвой! Она знает точные цифры только потому, что сама их и убивает! Мы не должны прислушиваться к мнению серийного убийцы!
Драматичное обвинение повисло в воздухе. Некоторые Сердца одобрительно зашептались.
— Хмф, — [Отец] повернулся к Ханни. — 89, это правда?
— Да, Папенька, — спокойно ответила Ханни, словно речь шла о погоде. — Я действительно разрушаю другие Сердца Подземелий. Это необходимо для выживания. Закон джунглей, если хотите. Это проблема?
— Вовсе нет, — [Отец] пожал плечами. — Выживает сильнейший. Пожертвовать другими ради собственного выживания — естественный выбор. Хм, кажется, я говорил это в прошлом году?
— Вы говорите это каждый год, Папенька, — с улыбкой подтвердила Ханни.
